Além de alguns ramos secundários incômodos, a evolução dos cavalos apresenta uma imagem organizada e organizada da seleção natural em ação. O enredo básico é assim: quando as florestas da América do Norte deram lugar a planícies cobertas de grama, os minúsculos proto-cavalos do eoceno A época (cerca de 50 milhões de anos atrás) evoluiu gradualmente, dedos grandes e grandes nos pés, dentes mais sofisticados, tamanhos maiores e a capacidade de correr rapidamente, culminando no gênero moderno dos cavalos Equus. Há um número de cavalos pré-históricos, Incluindo 10 cavalos pré-históricos essenciais para conhecer. Como parte da evolução dos cavalos, você também deve conhecer o raças de cavalos recentemente extintas.
Essa história tem a virtude de ser essencialmente verdadeira, com alguns "ands" e "buts" importantes. Mas antes de embarcarmos Nesta jornada, é importante recuar um pouco e colocar os cavalos em sua posição correta na árvore evolutiva da vida. Tecnicamente, os cavalos são "perissodácteis", ou seja, ungulados (mamíferos com cascos) com números ímpares de dedos. O outro ramo principal de mamíferos com cascos, os "artiodáctilos", representados hoje por porcos, veados, ovelhas, cabras e gado, enquanto os únicos outros perissodátilos significativos ao lado dos cavalos são antas e rinocerontes.
O que isto significa é que os perissodátilos e os artiodátilos (que contavam entre os megafauna de mamíferos dos tempos pré-históricos) evoluíram de um ancestral comum, que viveu apenas alguns milhões de anos após o desaparecimento dos dinossauros no final do Cretáceo período, 65 milhões de anos atrás. De fato, os primeiros perissodátilos (como Eohippus, o primeiro ancestral comum identificado de todos os cavalos) pareciam mais veados pequenos do que equinos majestosos.
Hyracotherium e Mesohippus, os primeiros cavalos
Até que um candidato ainda mais cedo seja encontrado, os paleontólogos concordam que o ancestral supremo de todos os cavalos modernos era Eohippus, o "cavalo do amanhecer", um minúsculo herbívoro parecido com um cervo, com quatro dedos nos pés da frente e três dedos nas costas pés. A distribuição do status de Eohippus era sua postura: esse perissodátilo colocava a maior parte de seu peso em um único dedo do pé de cada pé, antecipando desenvolvimentos posteriores de equinos. Eohippus estava intimamente relacionado a outro ungulado inicial, Palaeotherium, que ocupava um ramo lateral distante da árvore evolutiva do cavalo.
Cinco a dez milhões de anos após o surgimento de Eohippus / Hyracotherium, Orohippus ("cavalo da montanha"), Mesohippus ("cavalo do meio") e Miohippus ("Cavalo mioceno", embora tenha sido extinto muito antes do Mioceno Época). Esses perissodáctilos eram do tamanho de cães grandes e apresentavam membros um pouco mais longos, com dedos médios aumentados em cada pé. Eles provavelmente passaram a maior parte do tempo em florestas densas, mas podem ter se aventurado nas planícies cobertas de grama para passeios curtos.
Epihippus, Parahippus e Merychippus - caminhando em direção a cavalos verdadeiros
Durante a época do Mioceno, a América do Norte viu a evolução de cavalos "intermediários", maiores que Eohippus e sua raça, mas menores que os eqüinos que se seguiram. Um dos mais importantes foi Epihippus ("cavalo marginal"), que era um pouco mais pesado (possivelmente pesando algumas centenas de libras) e equipado com dentes de moagem mais robustos do que os antepassados. Como você deve ter adivinhado, Epihippus também continuou a tendência de aumentar os dedos do meio, e parece ter sido o primeiro cavalo pré-histórico a passar mais tempo alimentando-se em prados do que em florestas.
Após Epihippus, havia mais dois "hippi", Parahippus e Merychippus. Parahippus ("quase cavalo") pode ser considerado o próximo modelo Miohippus, um pouco maior que seu ancestral e (como Epihippus) ostentando pernas longas, dentes robustos e dedos médios aumentados. Merychippus ("cavalo ruminante") era o maior de todos esses equídeos intermediários, mais ou menos do tamanho de um cavalo moderno (1.000 libras) e abençoado com uma marcha especialmente rápida.
Nesse ponto, vale a pena fazer a pergunta: o que impulsionou a evolução dos cavalos na frota, na direção de um dedo e pernas longas? Durante a época do Mioceno, ondas de grama saborosa cobriram as planícies da América do Norte, uma rica fonte de alimento para qualquer animal bem adaptado o suficiente para pastar no lazer e fugir rapidamente de predadores se necessário. Basicamente, os cavalos pré-históricos evoluíram para preencher esse nicho evolutivo.
Hipparion e Hippidion, os próximos passos em direção à Equus
Após o sucesso de cavalos "intermediários", como Parahippus e Merychippus, foi montado o cenário para o surgimento de cavalos maiores, mais robustos e com mais "cavalos". Os principais dentre eles foram o Hipparion ("como um cavalo") e Hippidion ("como um pônei"). Hipparion foi o cavalo mais bem-sucedido de seus dias, irradiando de seu habitat norte-americano (por meio da ponte terrestre da Sibéria) para a África e a Eurásia. Hipparion era do tamanho de um cavalo moderno; apenas um olho treinado teria notado os dois dedos vestigiais ao redor de seus cascos.
Menos conhecido que Hipparion, mas talvez mais interessante, foi Hippidion, um dos poucos cavalos pré-históricos que colonizaram a América do Sul (onde persistiu até os tempos históricos). O Hippidion do tamanho de um burro foi distinguido por seus proeminentes ossos nasais, uma pista de que tinha um olfato altamente desenvolvido. Hippidion pode muito bem ter sido uma espécie de Equus, tornando-a mais intimamente relacionada aos cavalos modernos do que Hipparion.
Falando em Equus, esse gênero - que inclui cavalos, zebras e burros modernos - evoluiu na América do Norte durante o Plioceno A época, cerca de quatro milhões de anos atrás, e depois, como Hipparion, migraram pela ponte terrestre para a Eurásia. A última era glacial viu a extinção de cavalos norte e sul-americanos, que desapareceram dos dois continentes em cerca de 10.000 aC. Ironicamente, porém, Equus continuou a florescer nas planícies da Eurásia e foi reintroduzido nas Américas pelas expedições de colonização européia dos séculos XV e XVI dC.