De todos os grupos de elementos, os metais de transição podem ser os mais confusos para identificar, porque existem diferentes definições de quais elementos devem ser incluídos. Acordo para a IUPAC, um metal de transição é qualquer elemento com uma subcamada de elétrons d parcialmente preenchida. Isso descreve os grupos 3 a 12 na tabela periódica, embora os elementos do bloco f (lantanídeos e actinídeos, abaixo do corpo principal da tabela periódica) também sejam metais de transição. Os elementos do bloco d são chamados de metais de transição, enquanto os lantanídeos e actinídeos são chamados de "metais de transição internos".
Os elementos são chamados metais de "transição" porque a química inglesa Charles Bury usou o termo em 1921 para descrever a série de elementos de transição, que se referia à transição de uma camada interna de elétrons com um grupo estável de 8 elétrons para um com 18 elétrons ou à transição de 18 elétrons para 32.
Outra maneira de ver é que os metais de transição incluem os elementos do bloco d, e muitas pessoas consideram os elementos do bloco f um subconjunto especial de metais de transição. Enquanto o alumínio, o gálio, o índio, o estanho, o tálio, o chumbo, o bismuto, o nihonio, o flerovium, o moscovium e o livermorium são metais, esses "metais básicos" têm
caráter menos metálico que outros metais na tabela periódica e tendem a não ser considerados metais de transição.Porque eles possuem as propriedades de metais, os elementos de transição também são conhecidos como os metais de transição. Estes elementos são muito duros, com altos pontos de fusão e pontos de ebulição. Movendo-se da esquerda para a direita na tabela periódica, os cinco d orbitais ficam mais cheios. o d os elétrons são frouxamente ligados, o que contribui para a alta condutividade elétrica e maleabilidade dos elementos de transição. Os elementos de transição possuem baixas energias de ionização. Eles exibem uma ampla gama de estados de oxidação ou formas carregadas positivamente. Os estados de oxidação positiva permitem que os elementos de transição formem muitos compostos iônicos e parcialmente iônicos diferentes. A formação de complexos causa a d os orbitais se dividem em dois subníveis de energia, o que permite que muitos dos complexos absorvam frequências específicas de luz. Assim, os complexos formam soluções e compostos coloridos característicos. As reações de complexação às vezes aumentam a solubilidade relativamente baixa de alguns compostos.