Saudando a bandeira: WV State Board of Education v. Barnette (1943)

O governo pode exigir que os estudantes sejam conformes, fazendo-os prometer lealdade ao bandeira, ou os estudantes têm direitos de liberdade de expressão suficientes para poder recusar-se a participar de tais exercícios?

Fatos rápidos: Conselho Estadual de Educação da Virgínia Ocidental v. Barnett

A Virgínia Ocidental exigiu que alunos e professores participassem da saudação da bandeira durante os exercícios no início de cada dia escolar, como parte de um currículo escolar padrão.

O não cumprimento por parte de qualquer pessoa significava expulsão - e, nesse caso, o aluno era considerado ilegalmente ausente até receber permissão de volta. Um grupo de famílias das Testemunhas de Jeová se recusou a saudar a bandeira porque representava uma imagem esculpida que não podiam reconhecem sua religião e, por isso, entraram com um processo para contestar o currículo como uma violação de suas religiões liberdades.

Com o juiz Jackson escrevendo a opinião da maioria, a Suprema Corte decidiu 6-3 que o distrito escolar violava os direitos dos estudantes, forçando-os a saudar a bandeira americana

Segundo o Tribunal, o fato de alguns estudantes se recusarem a recitar não foi de forma alguma uma violação aos direitos de outros estudantes que participaram. Por outro lado, a saudação à bandeira forçou os estudantes a declarar uma crença que poderia ser contrária à sua fé, o que constituía uma violação de suas liberdades.

O estado não pôde demonstrar que havia algum perigo criado pela presença de estudantes que podiam permanecer passivos enquanto outros recitavam a Promessa de Fidelidade e saudou a bandeira. Ao comentar o significado dessas atividades como discurso simbólico, a Suprema Corte afirmou:

O simbolismo é uma maneira primitiva, mas eficaz, de comunicar idéias. O uso de um emblema ou bandeira para simbolizar algum sistema, idéia, instituição ou personalidade é um atalho de mente para mente. Causas e nações, partidos políticos, lojas e grupos eclesiásticos procuram unir a lealdade de seus seguidores a uma bandeira ou banner, cor ou desenho.

O Estado anuncia posição, função e autoridade através de coroas e maças, uniformes e vestes negras; a igreja fala através da cruz, do crucifixo, do altar e do santuário e das roupas clericais. Símbolos de Estado geralmente transmitem idéias políticas, assim como símbolos religiosos transmitem idéias teológicas.

Associados a muitos desses símbolos, há gestos apropriados de aceitação ou respeito: uma saudação, uma cabeça inclinada ou nua, um joelho dobrado. Uma pessoa obtém de um símbolo o significado que coloca nele, e o que é o conforto e a inspiração de um homem é o gracejo e o desprezo de outro.

Esta decisão anulou a decisão anterior em Gobitis porque desta vez a Corte decidiu que obrigar os alunos a saudar a bandeira simplesmente não era um meio válido para alcançar qualquer grau de unidade nacional. Além disso, não era sinal de que o governo é fraco se os direitos individuais puderem prevalecer sobre a autoridade do governo - um princípio que continua a desempenhar um papel nos casos de liberdade civil.

Em sua dissidência, o juiz Frankfurter argumentou que a lei em questão não era discriminatória porque exigia que todas as crianças se comprometessem com a bandeira americana, não apenas algumas. Segundo Jackson, a liberdade religiosa não autorizava os membros de grupos religiosos a ignorar uma lei quando não gostavam dela. Liberdade religiosa significa liberdade da conformidade com os dogmas religiosos de outros, não liberdade da conformidade com a lei por causa de seus próprios dogmas religiosos.

Esta decisão reverteu o julgamento do Tribunal três anos antes em Gobitis. Desta vez, o Tribunal reconheceu que era uma violação grave da liberdade individual obrigar um indivíduo a fazer uma saudação e, assim, afirmar uma crença contrária à fé religiosa. Embora o estado possa ter um certo interesse em ter alguma uniformidade entre os estudantes, isso não foi suficiente para justificar a conformidade forçada em um ritual simbólico ou discurso forçado. Mesmo os danos mínimos que poderiam ser criados por falta de cumprimento não foram considerados suficientemente grandes para ignorar os direitos dos estudantes de exercerem suas crenças religiosas.

Este foi um dos poucos Suprema Corte casos que surgiram durante a década de 1940, envolvendo as Testemunhas de Jeová que estavam contestando inúmeras restrições ao direito à liberdade de expressão e à liberdade religiosa; embora tenham perdido alguns dos primeiros casos, acabaram vencendo a maioria, expandindo assim as proteções da Primeira Emenda a todos.