Séculos antes do declínio e queda do Império Romano, quando Júlio César comandava Roma, ele recusou o título de rex 'rei.' Os romanos tiveram uma experiência terrível no início de sua história com o governante de um homem que eles chamavam rex, portanto, apesar de César ter agido como rei e até ter aceitado o título quando foi, repetidamente, oferecido a ele - mais memorável na versão dos eventos de Shakespeare, ainda era dolorido local. Não importa que César tivesse o título único de ditador perpetuus, tornando-o ditador por toda a vida, em vez do mandato temporário e de emergência de apenas seis meses para o qual a posição foi projetada.
O lendário herói grego Odisseu não quis deixar o arado quando foi convocado para servir no exército de Agamenon, dirigido a Tróia. Nem o romano primitivo Lucius Quinctius Cincinnatus, mas, reconhecendo seu dever, ele deixou seu arado e, portanto, presumivelmente, perdeu uma colheita em seus quatro acres de terra [Livy 3,26], para servir seu país quando eles precisavam que ele servisse como ditador. Ansioso por voltar para sua fazenda, ele deixou de lado o poder o mais rápido possível.
No final da República, era diferente para os intermediários urbanos. Especialmente se seu meio de vida não estivesse envolvido em outro trabalho, servir como ditador dava poder real, o que era algo difícil para os mortais comuns resistirem.
César até teve honras divinas. Em 44 a.C., sua estátua com a inscrição "deus invictus" [deus não conquistado] foi colocada no templo de Quirinus e ele foi declarado deus dois anos após sua morte. Mas, ainda assim, ele não era rei, então o governo de Roma e seu império pelo Senado e pelo povo de Roma (SPQR) foi mantida.
O primeiro imperador, Otaviano, filho adotivo de Júlio César (também conhecido como Augusto, um título, e não o nome real), teve o cuidado de preservar as armadilhas dos romanos. Sistema republicano de governo e parece não ser o único governante, mesmo que ele ocupasse todos os principais cargos, como cônsul, tribuna, censor e pontifex Maximus. Ele se tornou o princeps*, o primeiro homem de Roma, mas o primeiro entre seus iguais. Os termos mudam. Na época em que Odoacer havia atribuído a si mesmo o termo "rex", havia um tipo muito mais poderoso de governante, o imperador. Por comparação, rex foi batatas pequenas.
Odoacer não era o primeiro rei em Roma (ou Ravena). O primeiro foi no lendário período que começou em 753 aC: o original Romulus cujo nome foi dado a Roma. Como Júlio César, Romulus foi transformado em uma divindade; isto é, ele alcançou apoteose, depois que ele morreu. Sua morte é suspeita. Ele pode ter sido assassinado por seus conselheiros insatisfeitos, o início do Senado. Mesmo assim, o governo do rei continuou por mais seis reis, na maioria não hereditários, antes da forma republicana, com sua duplo consulado como chefe de estado, substituiu um rei que se tornara tirânico demais, atropelando os direitos dos romanos pessoas. Uma das razões imediatas pelos quais os romanos se revoltaram contra os reis, que estavam no poder pelo que é tradicionalmente contado como 244 anos (até 509), foi o estupro da esposa de um cidadão filho. Este é o conhecido estupro de Lucretia. Os romanos expulsaram seu pai e decidiram que a melhor maneira de impedir que um homem tivesse muito poder era substituir a monarquia por dois magistrados eleitos anualmente que chamavam de cônsules.
O corpo cidadão romano, seja plebeu ou patrício [aqui: o uso original do termo que conota a classe pequena, privilegiada e aristocrática do início de Roma e relacionada à palavra latina para "pais" patres], votam nas eleições dos magistrados, incluindo os dois cônsules. O Senado existia durante o período real e continuou a dar conselhos e orientações, incluindo algumas funções legislativas durante a República. Nos primeiros séculos do Império Romano, o Senado elegeu os magistrados, promulgou legislação e julgou alguns casos menores [Lewis, Naftali Civilização Romana: Livro-Fonte II: o império]. No período posterior do Império, o Senado era em grande parte uma maneira de conferir honra e, ao mesmo tempo, carimbar as decisões do imperador. Havia também conselhos compostos pelo povo romano, mas até a classe baixa se revoltar contra injustiças, o domínio de Roma mudou de monarquia para oligarquia, uma vez que estava nas mãos dos patrícios.
Outro estupro, da filha de um cidadão da classe baixa, Verginia, por um dos homens responsáveis, levou à revolta de outro povo e a grandes mudanças no governo. Um tribuno eleito da classe mais baixa (plebéia) poderia, a partir de então, vetar projetos de lei. Seu corpo era sacrossanto, o que significava que, embora pudesse ser tentador colocá-lo fora de serviço, se ele ameaçasse usar seu poder de veto, seria uma afronta aos deuses. Os cônsules não precisavam mais ser patrícios. O governo se tornou mais popular, mais parecido com o que pensamos como democrático, embora esse uso do termo esteja muito distante do que seu criador, os antigos gregos, conhecia.
Por baixo das classes pobres desembarcadas, havia o proletariado, literalmente os filhos, que não tinham terra e, portanto, nenhuma fonte estável de renda. Freedmen entrou na hierarquia dos cidadãos como proletariados. Abaixo deles estavam os escravos. Roma era uma economia escrava. Os romanos realmente fizeram avanços tecnológicos, mas alguns historiadores afirmam que não precisavam criar tecnologia quando havia corpos mais que suficientes para contribuir com sua mão de obra. Os estudiosos debatem o papel da dependência dos escravos, especialmente em relação às causas da queda de Roma. É claro que os escravos não eram realmente completamente impotentes: sempre havia o medo de revoltas de escravos.
Na antiguidade tardia, o período que abrange o período clássico tardio e a idade média inicial, quando pequenos proprietários de terras deviam mais impostos do que podiam pagando razoavelmente com suas parcelas, alguns queriam se vender como escravos, para que pudessem desfrutar de "luxos" como nutrição adequada, mas estavam presos, como servos. A essa altura, muitas das classes mais baixas estavam novamente tão degradadas quanto no período lendário de Roma.
Uma das objeções que os plebeus da era republicana tinham ao comportamento patrício era o que eles fizeram com a terra conquistada em batalha. Eles se apropriaram, em vez de permitir às classes inferiores acesso igual a ele. As leis não ajudaram muito: havia uma lei estabelecendo um limite superior para a quantidade de terra que uma pessoa poderia possuírem, mas os poderosos se apropriaram da terra pública para aumentar sua propriedade privada explorações. Todos eles lutaram pelo ager publicus. Por que os plebeus não deveriam colher os benefícios? Além disso, as batalhas fizeram com que poucos romanos auto-suficientes sofressem e perdessem a pouca terra que possuíam. Eles precisavam de mais terras e pagar melhor por seus serviços nas forças armadas. Isso eles gradualmente adquirido como Roma achou necessário um exército mais profissional.