Na maioria das vezes, famílias e grupos de elementos são as mesmas coisas. Ambos descrevem elementos que compartilham propriedades comuns, geralmente com base no número de elétrons de valência. Geralmente, família ou grupo refere-se a uma ou mais colunas do tabela periódica. No entanto, alguns textos, químicos e professores distinguem entre os dois conjuntos de elementos.
Famílias de elementos são elementos que têm o mesmo número de elétrons de valência. A maioria das famílias de elementos é uma única coluna da tabela periódica, embora os elementos de transição consistam em várias colunas, além dos elementos localizados abaixo do corpo principal da tabela. Um exemplo de uma família de elementos é o grupo de nitrogênio ou pnictogens. Observe que essa família de elementos inclui não metais, semimetais e metais.
Embora um grupo de elementos geralmente seja definido como uma coluna da tabela periódica, é comum se referir a grupos de elementos que abrangem várias colunas, excluindo alguns elementos. Um exemplo de um grupo de elementos são os semimetais ou
metalóides, que seguem um caminho em zig-zag na tabela periódica. Grupos de elementos, definidos dessa maneira, nem sempre têm o mesmo número de elétrons de valência. Por exemplo, os halogênios e gases nobres são grupos de elementos distintos, mas também pertencem ao grupo maior de não-metais. Os halogênios têm 7 elétrons de valência, enquanto os gases nobres têm 8 elétrons de valência (ou 0, dependendo de como você olha para ele).A menos que você seja solicitado a distinguir entre os dois conjuntos de elementos em um exame, é bom usar os termos 'família' e 'grupo' de forma intercambiável.