Como número atômico é o número de prótons em um átomo e massa atômica é a massa de prótons, nêutrons e elétrons em um átomo, parece intuitivamente óbvio que aumentar o número de prótons aumentaria a massa atômica. No entanto, se você observar as massas atômicas em um tabela periódica, você verá que o cobalto (número atômico 27) é Mais maciço que o níquel (número atômico 28). O urânio (nº 92) é mais maciço que o neptúnio (nº 93). Tabelas periódicas diferentes listam até números diferentes para massas atômicas. O que há com isso, afinal? Continue lendo para obter uma explicação rápida.
Se uma porção considerável de um elemento de menor número atômico existe na forma de isótopos pesados, então a massa desse elemento pode (em geral) ser mais pesada que a do elemento seguinte. Se não houvesse isótopos e todos os elementos tivessem um número de nêutrons igual a o número de prótons, então massa atômica seria aproximadamente o dobro da número atômico. (Essa é apenas uma aproximação, porque prótons e nêutrons não têm exatamente a mesma massa, mas
a massa de elétrons é tão pequeno que é insignificante.)