Dos 118 elementos que foram descobertos, existem 90 elementos que ocorrem na natureza em quantidades apreciáveis. Dependendo de quem você perguntar, existem outros 4 ou 8 elementos que ocorrem na natureza como resultado da deterioração radioativa de elementos mais pesados. Portanto, o total geral de elementos naturais é 94 ou 98. À medida que novos esquemas de decaimento são descobertos, é provável que o número de elementos naturais vai crescer. No entanto, esses elementos provavelmente estarão presentes em quantidades vestigiais.
Supondo que 98 elementos possam ser encontrados, por um breve período, na natureza, existem 10 encontrados em quantidades extremamente mínimas: tecnécio, número atômico 43; promécio, número 61; astático, número 85; francium, número 87; neptúnio, número 93; plutônio, número 94; amerício, número 95; cúrio, número 96; berquélio, número 97; e californium, número 98.
Os elementos são detectados em estrelas, nebulosas e supernovas de seus espectros. Enquanto praticamente os mesmos elementos são encontrados na Terra em comparação com o resto do universo, as proporções dos elementos e seus isótopos são diferentes.