Northrop P-61 Viúva Negra na Segunda Guerra Mundial

Em 1940, com Segunda Guerra Mundial furiosa, a Royal Air Force começou a procurar projetos para um novo caça noturno para combater ataques alemães a Londres. Tendo usado o radar para ajudar na conquista do Batalha da Grã-Bretanha, os britânicos procuraram incorporar unidades menores de radar de interceptação no ar no novo design. Para esse fim, a RAF instruiu a British Purchasing Commission nos EUA a avaliar os projetos de aeronaves americanas. A chave entre os traços desejados foi a capacidade de perambular por cerca de oito horas, carregar o novo sistema de radar e montar várias torres de canhões.

Durante esse período, o tenente-general Delos C. Emmons, o oficial aéreo dos EUA em Londres, foi informado sobre o progresso britânico em relação ao desenvolvimento de unidades de radar de interceptação no ar. Ele também entendeu os requisitos da RAF para um novo caça noturno. Ao redigir um relatório, ele afirmou que acreditava que a indústria da aviação americana poderia produzir o design desejado. Nos Estados Unidos, Jack Northrop aprendeu sobre os requisitos britânicos e começou a contemplar um projeto grande de dois motores. Seus esforços receberam um impulso no final daquele ano, quando um conselho do Corpo Aéreo do Exército dos EUA, presidido por Emmons, solicitou um caça noturno com base nas especificações britânicas. Estes foram refinados ainda mais pelo Comando do Serviço Técnico Aéreo em Wright Field, OH.

• Comprimento: 49 pés, 7 pol.
• Envergadura: 66 ft.
• Altura: 14 pés, 8 pol.
• Área da asa: 662,36 sq. ft.
• Peso vazio: 23.450 libras.
• Peso carregado: 29.700 libras.
• Peso máximo de decolagem: 36.200 libras.
• Equipe técnica: 2-3

• Velocidade máxima: 366 mph
• Alcance: 610 milhas
• Taxa de escalada: 2.540 pés / min.
• Teto de serviço: 33.100 pés
• Usina elétrica: 2 × motores radiais Pratt & Whitney R-2800-65W de dupla vespa, 2.250 hp cada

• Canhão Hispano M2 de 4 × 20 mm na fuselagem ventral
• 4 × 0,50 em metralhadoras M2 Browning na torre superior operada remotamente
• 4 × bombas de até 1.600 lb. cada um ou 6 × 5 pol. Foguetes não guiados HVAR

No final de outubro de 1940, o chefe de pesquisa da Northrop, Vladimir H. Pavlecka, foi contatado pelo coronel da ATSC, Laurence C. Craigie, que detalhou verbalmente o tipo de aeronave que estava procurando. Levando suas anotações para Northrop, os dois homens concluíram que o novo pedido da USAAC era quase idêntico ao da RAF. Como resultado, a Northrop produziu o trabalho realizado anteriormente em resposta ao pedido britânico e imediatamente teve uma vantagem sobre seus concorrentes. O projeto inicial da Northrop viu a empresa criar uma aeronave com uma fuselagem central suspensa entre duas nacelas de motor e barras de cauda. O armamento foi organizado em duas torres, uma no nariz e outra na cauda.

Carregando uma tripulação de três (piloto, artilheiro e operador de radar), o design se mostrou extraordinariamente grande para um caça. Isso foi necessário para acomodar o peso da unidade de radar de interceptação no ar e a necessidade de tempo de vôo prolongado. Apresentando o projeto à USAAC em 8 de novembro, ele foi aprovado sobre o Douglas XA-26A. Refinando o layout, a Northrop mudou rapidamente os locais da torre para a parte superior e inferior da fuselagem.

As discussões subsequentes com a USAAC levaram a um pedido de maior poder de fogo. Como resultado, a torre inferior foi abandonada em favor de quatro canhões de 20 mm montados nas asas. Estes foram posteriormente reposicionados na parte inferior da aeronave, semelhante ao alemão Heinkel He 219, que liberou espaço nas asas para combustível adicional e também melhorou o aerofólio das asas. O USAAC também solicitou a instalação de corta-chamas nos escapamentos do motor, um rearranjo do equipamento de rádio e pontos de acesso para tanques de queda.

O projeto básico foi aprovado pela USAAC e um contrato emitido para protótipos em 10 de janeiro de 1941. Designada como XP-61, a aeronave seria movida por dois motores Pratt & Whitney R2800-10 Double Wasp, transformando as hélices Curtiss C5424-A10 com quatro pás, automáticas e plumagem completa. À medida que a construção do protótipo avançava, rapidamente foi vítima de vários atrasos. Isso incluiu dificuldade em obter as novas hélices, bem como equipamentos para a torre superior. Neste último caso, outras aeronaves como a Fortaleza Voadora B-17, Libertador B-24e Superfortress B-29 teve prioridade no recebimento de torres. Os problemas foram finalmente superados e o protótipo foi lançado pela primeira vez em 26 de maio de 1942.

À medida que o design evoluiu, os motores da P-61 foram alterados para dois motores Pratt & Whitney R-2800-25S Double Wasp, com superalimentadores mecânicos de duas etapas e duas velocidades. Além disso, foram utilizados retalhos de maior amplitude, o que permitiu uma velocidade de aterrissagem mais baixa. A tripulação estava alojada na fuselagem central (ou gôndola) com o prato de radar de interceptação aéreo montado dentro de um nariz arredondado na frente do cockpit. A parte traseira da fuselagem central estava fechada com um cone de acrílico, enquanto a seção dianteira apresentava um dossel em estilo estufa para o piloto e o artilheiro.

No projeto final, o piloto e o artilheiro estavam situados em direção à frente da aeronave, enquanto o operador do radar ocupava um espaço isolado em direção à traseira. Aqui eles operavam um radar SCR-720 que era usado para direcionar o piloto para aeronaves inimigas. Quando o P-61 foi fechado em uma aeronave inimiga, o piloto pôde ver um menor alcance do radar montado no cockpit. A torre superior da aeronave foi operada remotamente e a mira foi auxiliada por um computador giroscópico de controle de incêndio da General Electric GE2CFR12A3. Montagem quatro .50 cal. metralhadoras, poderia ser disparado pelo artilheiro, operador de radar ou piloto. No último caso, a torre seria travada em uma posição de disparo para frente. Pronta para o serviço no início de 1944, a P-61 Black Widow se tornou o primeiro caça noturno projetado pelas Forças Aéreas do Exército dos EUA.

A primeira unidade a receber o P-61 foi o 348th Night Fighter Squadron, com sede na Flórida. Uma unidade de treinamento, a 348ª equipe preparou equipes para serem enviadas para a Europa. Instalações de treinamento adicionais também foram usadas na Califórnia. Enquanto esquadrões de caças noturnos no exterior faziam a transição para o P-61 de outras aeronaves, como o Douglas P-70 e o British Bristol Beaufighter, muitas unidades da Viúva Negra foram formadas do zero nos Estados Unidos. Em fevereiro de 1944, os primeiros esquadrões da P-61, 422 e 425, foram enviados para a Grã-Bretanha. Chegando, eles descobriram que a liderança da USAAF, incluindo Tenente-General Carl Spaatz, estava preocupado com o fato de o P-61 não ter a velocidade necessária para envolver os mais recentes caças alemães. Spaatz ordenou que os esquadrões fossem equipados com britânicos Mosquitos De Havilland.

Isso foi resistido pela RAF, que desejava manter todos os mosquitos disponíveis. Como resultado, foi realizada uma competição entre as duas aeronaves para determinar as capacidades do P-61. Isso resultou em uma vitória para a Viúva Negra, embora muitos oficiais seniores da USAAF continuassem céticos e outros acreditassem que a RAF havia deliberadamente lançado a disputa. Recebendo suas aeronaves em junho, a 422ª iniciou missões sobre a Grã-Bretanha no mês seguinte. Essas aeronaves eram únicas por terem sido enviadas sem as torres superiores. Como resultado, os artilheiros do esquadrão foram transferidos para as unidades P-70. Em 16 de julho, o tenente Herman Ernst marcou a primeira morte do P-61 quando derrubou um Bomba voadora V-1.

Movendo-se através do Canal no final do verão, as unidades P-61 começaram a combater a oposição alemã e registraram uma taxa de sucesso admirável. Embora algumas aeronaves tenham sido perdidas por acidentes e incêndios no solo, nenhuma foi derrubada por aeronaves alemãs. Em dezembro, a P-61 encontrou um novo papel, pois ajudou a defender Bastogne durante o Batalha do Bulge. Usando seu poderoso complemento de canhão de 20 mm, a aeronave atacou veículos alemães e linhas de suprimento, ajudando os defensores da cidade sitiada. À medida que a primavera de 1945 avançava, as unidades P-61 encontraram aeronaves inimigas cada vez mais escassas e os números de mortes caíram de acordo. Embora o tipo também tenha sido usado no Teatro Mediterrâneo, as unidades frequentemente os recebem tarde demais no conflito para obter resultados significativos.

Em junho de 1944, os primeiros P-61 chegaram ao Pacífico e ingressaram no 6º Esquadrão de Caça Noturno em Guadalcanal. A primeira vítima japonesa da Viúva Negra foi um Mitsubishi G4M "Betty", que foi abatido em 30 de junho. P-61 adicionais chegaram ao teatro à medida que o verão avançava através de alvos inimigos que eram geralmente esporádicos. Isso levou a vários esquadrões que nunca marcaram uma morte durante a guerra. Em janeiro de 1945, uma P-61 ajudou no ataque ao campo de prisioneiros de guerra de Cabanatuan, nas Filipinas, distraindo os guardas japoneses à medida que a força de assalto se aproximava. Com o progresso da primavera de 1945, os alvos japoneses tornaram-se praticamente inexistentes, embora um P-61 fosse creditado por ter marcado a morte final da guerra quando derrubou um Nakajima Ki-44 "Tojo" em agosto 14/15.

Embora as preocupações com o desempenho do P-61 persistissem, ele foi mantido após a guerra, pois a USAAF não possuía um caça noturno a jato eficaz. O tipo foi acompanhado pelo F-15 Reporter, desenvolvido durante o verão de 1945. Essencialmente um P-61 desarmado, o F-15 carregava uma infinidade de câmeras e foi projetado para uso como uma aeronave de reconhecimento. Redesenhado o F-61 em 1948, a aeronave começou a ser retirada do serviço mais tarde naquele ano e foi substituída pelo F-82 Twin Mustang da América do Norte. Instalado como um caça noturno, o F-82 serviu como uma solução provisória até a chegada do F-89 Scorpion a jato. Os F-61 finais foram aposentados em maio de 1950. Vendido para agências civis, os F-61 e os F-15 desempenharam uma variedade de papéis no final da década de 1960.