Como clérigo, Joseph Priestley era considerado um filósofo não-ortodoxo, ele apoiou o revolução Francesa e suas visões impopulares fizeram com que sua casa e capela em Leeds, Inglaterra, fossem queimadas em 1791. Priestley mudou-se para a Pensilvânia em 1794.
Joseph Priestley era amigo de Benjamin Franklin, que, como Franklin, estava experimentando eletricidade antes de voltar sua atenção total para a química na década de 1770.
Joseph Priestley - Co-descoberta de oxigênio
Priestley foi o primeiro químico a provar que o oxigênio era essencial para a combustão e, junto com o sueco Carl Scheele, é creditado com a descoberta de oxigênio, isolando o oxigênio em seu estado gasoso. Priestley chamou o gás de "ar dephlogisticated", mais tarde renomeado oxigênio por Antoine Lavoisier. Joseph Priestley também descobriu ácido clorídrico, óxido nitroso (gás de riso), monóxido de carbono e dióxido de enxofre.
Água com gás
Em 1767, o primeiro copo potável feito pelo homem de água com gás (água com gás) foi inventada por Joseph Priestley.
Joseph Priestley publicou um artigo chamado Instruções para impregnar água com ar fixo (1772), que explicava como fazer água com gás. No entanto, Priestley não explorou o potencial comercial de quaisquer produtos de água com gás.
A borracha
Em 15 de abril de 1770, Joseph Priestley registrou sua descoberta da capacidade do chiclete indiano de apagar ou apagar marcas de lápis de chumbo. Ele escreveu: "Vi uma substância excelentemente adaptada ao objetivo de limpar do papel a marca do lápis preto". Estes foram os primeiros borrachas que Priestley chamou de "borracha".