No final da década de 1960, os Estados Unidos provaram ao mundo que era possível pousar seres humanos na Lua. Hoje, décadas após a primeira missão, as pessoas estão novamente procurando viajar para outro mundo, mas não é apenas para a Lua. Agora, eles querem andar em Marte. Serão necessárias inovações em naves espaciais, materiais e projetos para cumprir tal missão, e esses desafios estão sendo enfrentados por novas gerações de engenheiros e cientistas. Visitar e colonizar esses mundos exigirá naves espaciais complexas não apenas para levar as pessoas para lá, mas para protegê-las assim que chegarem.
Os foguetes de hoje são muito mais poderosos, muito mais eficientes e muito mais confiáveis do que os usados no Missões Apollo. Os eletrônicos que controlam a espaçonave e que ajudam a manter os astronautas vivos estão mudando tudo o tempo, e parte disso é usado todos os dias, em celulares que colocariam a eletrônica da Apollo em vergonha. Hoje, todos os aspectos do voo espacial tripulado tornaram-se substancialmente mais evoluídos. Então, por que os humanos ainda não foram a Marte?
Chegar a Marte é difícil
A raiz da resposta é que a escala do que viagem a Marte é incrivelmente grande e complexo. Os desafios são formidáveis. Por exemplo, quase dois terços das missões em Marte tiveram algum fracasso ou acidente. E esses são apenas os robóticos! Fica mais crucial quando as pessoas começam a falar sobre o envio de pessoas ao Planeta Vermelho!
Pense em quão longe eles terão que viajar. Marte está cerca de 150 vezes mais distante da Terra do que a Lua. Isso pode não parecer muito, mas pense no que isso significa em termos de combustível adicionado. Mais combustível significa mais peso. Mais peso significa cápsulas maiores e foguetes maiores. Esses desafios por si só colocam uma viagem a Marte em uma escala diferente de simplesmente "pular" para a Lua (que leva alguns dias no máximo).
No entanto, esses são os únicos desafios. A NASA tem projetos de naves espaciais (como Orion e Nautilus) que seriam capazes de fazer a viagem. Outras agências e empresas planejam ir a Marte, como a SpaceX e o governo chinês, mas mesmo elas ainda não estão prontas para dar o salto. No entanto, é bem provável que alguma forma de missão voe, talvez dentro de uma década o mais cedo possível.
No entanto, há outro desafio: o tempo. Como Marte está tão longe e orbita o Sol a uma taxa diferente da Terra, a NASA (ou qualquer pessoa que envie pessoas para Marte) deve lançar o tempo no planeta vermelho com muita precisão. Os planejadores de missão precisam esperar até a melhor "janela de oportunidade" quando os planetas estiverem no alinhamento orbital correto. Isso é verdade para a viagem até lá e para a viagem para casa. A janela para um lançamento bem-sucedido se abre apenas a cada dois anos, portanto, o tempo é crucial. Além disso, leva tempo para chegar a Marte com segurança; meses ou possivelmente até um ano para a viagem de ida.
Embora seja possível reduzir o tempo de viagem para um mês ou dois usando tecnologia de propulsão avançada atualmente em desenvolvimento, uma vez na superfície do Planeta Vermelho, os astronautas precisarão esperar até que a Terra e Marte estejam corretamente alinhados novamente antes de retornar. Quanto tempo isso vai levar? Um ano e meio, pelo menos.
Lidando com a questão do tempo
A longa escala de tempo para viajar de e para Marte também causa problemas em outras áreas. Como os viajantes recebem oxigênio suficiente? E a água? E, claro, comida? E como eles evitam o fato de estarem viajando pelo espaço, onde o vento solar energético do Sol está enviando danos radiação em torno da nave espacial? E também existem os micrometeoritos, os detritos do espaço, que ameaçam perfurar a espaçonave ou traje espacial de um astronauta.
As soluções para esses problemas são mais difíceis de realizar. Mas eles serão resolvidos, o que tornará viável a Marte. Proteger os astronautas no espaço significa construir a espaçonave com materiais robustos e protegê-la dos raios nocivos do Sol.
Os problemas de comida e ar terão que ser resolvidos por meios criativos. Cultivar plantas que produzem alimentos e oxigênio é um bom começo. No entanto, isso significa que, se as plantas morrerem, as coisas darão terrivelmente errado. Isso tudo pressupõe que você tenha espaço suficiente para aumentar o volume de planetas necessário para essa aventura.
Os astronautas podem levar comida, água e oxigênio, mas suprimentos suficientes para toda a viagem adicionarão peso e tamanho à sonda. Uma solução possível pode ser enviar materiais para serem usados em Marte à frente, em um foguete destravado para aterrissar em Marte e aguardar quando os humanos chegarem lá. Essa é uma solução muito viável que vários planejadores de missão estão considerando.
A NASA está confiante de que pode superar esses problemas, mas ainda não chegamos lá. A SpaceX diz que está se preparando. Os planos de outros países são menos conhecidos, mas também levam a sério Marte. Ainda assim, os planos ainda são muito teóricos. Nas próximas duas décadas, os planejadores de missões esperam fechar a lacuna entre teoria e realidade. Talvez então, a humanidade possa realmente enviar astronautas a Marte em missões de longo prazo de exploração e eventual colonização.
Atualizado e editado por Carolyn Collins Petersen.