A luta dos poucos: Batalha da Grã-Bretanha

A Batalha da Grã-Bretanha foi travada em 10 de julho até o final de outubro de 1940, durante Segunda Guerra Mundial.

força Aérea Real

• Marechal-chefe da Aeronáutica Hugh Dowding
• Vice-marechal aéreo Keith Park
• Vice-marechal aéreo Trafford Leigh-MalloryLuftwaffe
• Reichsmarschall Hermann Göring
• Marechal-de-campo Albert Kesselring
• Marechal-de-campo Hugo Sperrle
• Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff

Com a queda da França em junho de 1940, somente a Grã-Bretanha ficou para enfrentar o crescente poder da Alemanha nazista. Embora grande parte da Força Expedicionária Britânica tenha sido bem-sucedida evacuado de Dunquerque, fora obrigado a deixar muito de seus equipamentos pesados ​​para trás. Não gostando da idéia de invadir a Grã-Bretanha, Adolph Hitler esperava inicialmente que a Grã-Bretanha processasse por uma paz negociada. Essa esperança foi rapidamente destruída quando o novo primeiro-ministro Winston Churchill reafirmou o compromisso da Grã-Bretanha de lutar até o fim.

Reagindo a isso, Hitler ordenou em 16 de julho que começassem os preparativos para a invasão da Grã-Bretanha. Apelidado Operação Sea Lion, esse plano pedia uma invasão em agosto. Como o Kriegsmarine havia sido bastante reduzido em campanhas anteriores, um pré-requisito essencial para a invasão era a eliminação da Royal Air Force para garantir que a Luftwaffe possuísse superioridade aérea Canal. Com isso em mãos, a Luftwaffe seria capaz de segurar a Marinha Real à distância, quando as tropas alemãs desembarcaram no sul da Inglaterra.

Para eliminar a RAF, Hitler virou o chefe da Luftwaffe, Reichsmarschall Hermann Göring. Um veterano de Primeira Guerra Mundial, o extravagante e arrogante Göring havia supervisionado habilmente a Luftwaffe durante as primeiras campanhas da guerra. Para a batalha que se aproxima, ele mudou suas forças para trazer três Luftflotten (frotas aéreas) para a Grã-Bretanha. Enquanto o marechal de campo Albert Kesselring e o marechal de campo Hugo Sperrle, Luftflotte 2 e 3, voaram do Países Baixos e França, o Luftflotte 5 de Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff atacaria de bases em Noruega.

Projetado em grande parte para fornecer apoio aéreo ao estilo de ataque blitzkrieg do exército alemão, o A Luftwaffe não estava bem equipada para o tipo de bombardeio estratégico que seria necessário no próximo campanha. Embora seu principal lutador, o Messerschmitt Bf 109, era igual aos melhores lutadores britânicos, o alcance em que seria forçado a operar limitava o tempo que poderia passar sobre a Grã-Bretanha. No início da batalha, o Bf 109 foi apoiado pelo bimotor Messerschmitt Bf 110. Pretendido como um caça de escolta de longo alcance, o Bf 110 rapidamente se mostrou vulnerável aos caças britânicos mais ágeis e foi um fracasso nesse papel. Na falta de um bombardeiro estratégico de quatro motores, a Luftwaffe contava com um trio de bombardeiros bimotores menores, o Heinkel He 111, Junkers Ju 88, e o envelhecimento Dornier Do 17. Estes foram suportados pelo monomotor Junkers Ju 87 Stuka bombardeiro de mergulho. Uma arma eficaz nas primeiras batalhas da guerra, o Stuka acabou por ser altamente vulnerável aos combatentes britânicos e foi retirado da luta.

Do outro lado do Canal, a defesa aérea da Grã-Bretanha foi confiada ao chefe do Comando de Caças, o marechal-chefe Hugh Dowding. Possuindo uma personalidade espinhosa e apelidada de "Abafado", Dowding assumiu o Comando de Caças em 1936. Trabalhando incansavelmente, ele supervisionara o desenvolvimento dos dois combatentes da linha de frente da RAF, o Hawker Hurricane e Spitfire Supermarine. Enquanto o último foi uma partida para o BF 109, o primeiro foi um pouco ultrapassado, mas foi capaz de superar o lutador alemão. Antecipando a necessidade de maior poder de fogo, Dowding tinha dois caças equipados com oito metralhadoras. Altamente protetor de seus pilotos, ele costumava se referir a eles como seus "filhotes".

Ao entender a necessidade de novos combatentes avançados, Dowding também foi fundamental para reconhecer que eles só poderiam ser empregados efetivamente se fossem adequadamente controlados do solo. Para esse fim, ele apoiou o desenvolvimento do Radio Direction Finding (radar) e a criação da rede de radares Chain Home. Essa nova tecnologia foi incorporada ao seu "Sistema de Dowding", que viu a união de radar, observadores no solo, plotagem de ataques e controle de rádio de aeronaves. Esses componentes díspares foram interligados por meio de uma rede telefônica protegida administrada em sua sede na RAF Bentley Priory. Além disso, para controlar melhor sua aeronave, ele dividiu o comando em quatro grupos para cobrir toda a Grã-Bretanha (Mapa).

Estes consistiam no 10 Grupo do Vice-Marechal Aéreo Sir Quintin Brand (País de Gales e Oeste), no 11 Grupo do Vice-Marechal Aéreo Keith Park (Sudeste da Inglaterra), Air Grupo 12 do vice-marechal Trafford Leigh-Mallory (Midland e East Anglia) e grupo 13 do vice-marechal Richard Saul (norte da Inglaterra, Escócia e norte) Irlanda). Embora programado para se aposentar em junho de 1939, Dowding foi convidado a permanecer em seu cargo até março de 1940 devido à deterioração da situação internacional. Sua aposentadoria foi posteriormente adiada para julho e depois para outubro. Ansioso por preservar sua força, Dowding se opôs vigorosamente ao envio de esquadrões de furacões pelo Canal durante a Batalha da França.

Como a maior parte da força do Comando de Caça havia sido empregada na Grã-Bretanha durante os combates anteriores, a Luftwaffe tinha uma estimativa ruim de sua força. Quando a batalha começou, Göring acreditava que os britânicos tinham entre 300 e 400 caças quando, na verdade, Dowding possuía mais de 700. Isso levou o comandante alemão a acreditar que o Comando de Caça poderia ser varrido dos céus em quatro dias. Embora a Luftwaffe estivesse ciente do sistema de radar britânico e da rede de controle de solo, ela descartou sua importância e acreditavam que eles criaram um sistema tático inflexível para os britânicos esquadrões. Na realidade, o sistema permitia flexibilidade para os comandantes de esquadrão tomarem decisões apropriadas com base nos dados mais recentes.

Com base em estimativas de inteligência, Göring esperava varrer rapidamente o Comando de Caça dos céus sobre o sudeste da Inglaterra. Isso seria seguido por uma campanha de bombardeio de quatro semanas que começaria com ataques contra os aeroportos da RAF perto da costa e depois se moveria progressivamente para o interior, atingindo os aeroportos de maior setor. Ataques adicionais teriam como alvo alvos militares e instalações de produção de aeronaves. À medida que o planejamento avançava, o cronograma foi estendido para cinco semanas, de 8 de agosto a 15 de setembro. Durante o curso da batalha, surgiu uma disputa sobre estratégia entre Kesselring, que favoreceu ataques diretos a Londres para forçar a RAF a uma batalha decisiva, e Sperrle, que desejava ataques contínuos ao ar britânico defesas. Essa disputa iria ferver sem Göring fazer uma escolha clara. Quando a batalha começou, Hitler emitiu uma diretiva proibindo o bombardeio de Londres, pois temia ataques de represália contra as cidades alemãs.

No Bentley Priory, Dowding decidiu que a melhor maneira de utilizar suas aeronaves e pilotos era evitar batalhas em larga escala no ar. Sabendo que uma antena Trafalgar Para permitir que os alemães avaliassem com mais precisão sua força, ele pretendia blefar o inimigo atacando com força de esquadrão. Ciente de que estava em menor número e não podia impedir completamente o bombardeio da Grã-Bretanha, Dowding procurou infligir uma taxa insustentável de perda à Luftwaffe. Para conseguir isso, ele queria que os alemães acreditassem constantemente que o Comando de Caça estava no fim de seus recursos para garantir que continuasse atacando e sofrendo perdas. Este não era o curso de ação mais popular e não era inteiramente agradável ao Ministério do Ar, mas Dowding entendeu que, enquanto o Comando de Caça continuasse sendo uma ameaça, a invasão alemã não poderia se mover frente. Ao instruir seus pilotos, ele enfatizou que eles estavam atrás dos bombardeiros alemães e evitavam o combate de lutador a lutador, quando possível. Além disso, ele desejava que a luta ocorresse sobre a Grã-Bretanha, pois os pilotos abatidos poderiam ser rapidamente recuperados e retornados aos seus esquadrões.

Os combates começaram em 10 de julho, quando a Royal Air Force e a Luftwaffe entraram em conflito no Canal. Apelidado de Kanalkampf ou Batalhas no Canal, esses confrontos viram Stukas alemães atacando comboios costeiros britânicos. Embora Dowding tivesse preferido parar os comboios em vez de desperdiçar pilotos e aviões que os defendiam, ele foi bloqueado por Churchill e a Marinha Real, que se recusaram a ceder simbolicamente o controle do Canal. Enquanto a luta continuava, os alemães introduziram seus bombardeiros bimotores, que foram escoltados pelos caças Messerschmitt. Devido à proximidade dos aeródromos alemães com a costa, os caças do Grupo 11 não costumavam avisar o suficiente para bloquear esses ataques. Como resultado, os caças de Park foram obrigados a realizar patrulhas que sobrecarregavam os pilotos e os equipamentos. A luta pelo canal proporcionou um campo de treinamento para os dois lados, enquanto se preparavam para a batalha maior que estava por vir. Durante junho e julho, o Comando de Caças perdeu 96 aeronaves enquanto caía 227.

O pequeno número de caças britânicos que sua aeronave encontrou em julho e no início de agosto convenceu Göring de que o Comando de Caças estava operando com cerca de 300 a 400 aeronaves. Tendo se preparado para uma ofensiva aérea maciça, apelidada de Adlerangriff (Ataque da Águia), ele procurou quatro dias ininterruptos de tempo limpo para começar. Alguns ataques iniciais começaram em 12 de agosto, em que aeronaves alemãs causaram pequenos danos a vários aeródromos costeiros, além de atacar quatro estações de radar. Tentando atingir as altas torres de radar, em vez das cabanas de plotagem e centros de operações mais importantes, os ataques causaram pouco dano duradouro. No atentado, os conspiradores de radar da Força Aérea Auxiliar das Mulheres (WAAF) provaram sua coragem enquanto continuavam trabalhando com bombas explodindo nas proximidades. Lutadores britânicos derrubaram 31 alemães por uma perda de 22 deles.

Acreditando que haviam causado danos significativos em 12 de agosto, os alemães começaram sua ofensiva no dia seguinte, apelidada de Etiqueta Adler (Dia da águia). Começando com uma série de ataques confusos pela manhã devido a ordens confusas, a tarde viu ataques maiores atingirem uma variedade de alvos no sul da Grã-Bretanha, mas causaram poucos danos duradouros. As incursões continuaram dentro e fora do dia seguinte, contra a força de esquadrão do Comando de Caça. Em 15 de agosto, os alemães planejaram seu maior ataque até o momento, com a Luftflotte 5 atacando alvos no norte da Grã-Bretanha, enquanto Kesselring e Sperrle atacaram o sul. Esse plano se baseava na crença incorreta de que o Grupo Nº 12 vinha alimentando reforços ao sul nos dias anteriores e poderia ser impedido de atacar as Midlands.

Detectadas enquanto estavam no mar, as aeronaves da Luftflotte 5 não foram escoltadas porque o voo da Noruega impediu o uso de Bf 109 como escolta. Agredidos por combatentes do grupo nº 13, os atacantes foram recuados com pesadas perdas e conseguiram poucas consequências. O Luftflotte 5 não teria mais nenhum papel na batalha. No sul, os aeroportos da RAF foram atingidos com força, sofrendo vários graus de danos. Os bombeiros de Park, apoiados pelo Grupo No. 12, lutaram para enfrentar a ameaça. No curso dos combates, aeronaves alemãs atingiram acidentalmente a RAF Croydon em Londres, matando mais de 70 civis no processo e enfurecendo Hitler. Quando o dia terminou, o Comando de Caça derrubou 75 alemães em troca de 34 aeronaves e 18 pilotos.

Os ataques alemães pesados ​​continuaram no dia seguinte, com o clima interrompendo as operações no dia 17. Retomando em 18 de agosto, os combates viram os dois lados sofrerem as maiores perdas da batalha (britânicos 26 [10 pilotos], alemão 71). Apelidado de "Dia Mais Difícil", o dia 18 viu ataques maciços atingindo os aeroportos do setor em Biggin Hill e Kenley. Nos dois casos, os danos foram temporários e as operações não foram afetadas drasticamente.

Após os ataques de 18 de agosto, ficou claro que a promessa de Göring de Hitler de varrer rapidamente a RAF não seria cumprida. Como resultado, a Operação Sea Lion foi adiada para 17 de setembro. Além disso, devido às altas perdas ocorridas no dia 18, o Ju 87 Stuka foi retirado da batalha e o papel do Bf 110 foi reduzido. As futuras incursões deveriam se concentrar nos campos de aviação e fábricas do Comando de Caça, com exclusão de todo o resto, incluindo as estações de radar. Além disso, os combatentes alemães foram ordenados a escoltar com força os bombardeiros, em vez de realizar varreduras.

Durante o curso dos combates, surgiu um debate entre Park e Leigh-Mallory sobre táticas. Enquanto Park era a favor do método de Dowding de interceptar ataques com esquadrões individuais e submetê-los a ataque continuado, Leigh-Mallory defendeu ataques em massa por "Big Wings", consistindo em pelo menos três esquadrões. O pensamento por trás do Big Wing era que um número maior de caças aumentaria as perdas dos inimigos, minimizando as baixas da RAF. Os opositores apontaram que demorou mais tempo para o Big Wings se formar e aumentou o risco de os lutadores serem pegos no chão reabastecendo. Dowding se mostrou incapaz de resolver as diferenças entre seus comandantes, pois preferia os métodos de Park, enquanto o Ministério do Ar favorecia a abordagem da Grande Asa. Esta questão foi agravada por questões pessoais entre Park e Leigh-Mallory em relação ao Grupo No. 12 que apoia o Grupo No. 11.

Os ataques alemães renovados logo começaram com as fábricas sendo atingidas em 23 e 24 de agosto. Na última noite, partes do East End de Londres foram atingidas, possivelmente por acidente. Em represália, os bombardeiros da RAF atingiram Berlim na noite de 25 e 26 de agosto. Göring, muito embaraçado, já havia se gabado de que a cidade nunca seria atacada. Nas duas semanas seguintes, o grupo de Park foi severamente pressionado quando o avião de Kesselring realizou 24 ataques pesados ​​contra seus campos de aviação. Enquanto a produção e reparo de aeronaves britânicas, supervisionadas por Lord Beaverbrook, acompanhavam as perdas, Dowding logo começou a enfrentar uma crise em relação aos pilotos. Isso foi aliviado por transferências de outros ramos de serviço, bem como pela ativação de esquadrões tchecos, franceses e poloneses. Lutando por suas casas ocupadas, esses pilotos estrangeiros se mostraram altamente eficazes. A eles se juntaram pilotos individuais de toda a Commonwealth e também dos Estados Unidos.

Na fase crítica da batalha, os homens de Park lutaram para manter seus campos operacionais, com as perdas aumentando no ar e no solo. O dia 1º de setembro foi o dia em que os prejuízos britânicos superaram os alemães. Além disso, bombardeiros alemães começaram a atacar Londres e outras cidades no início de setembro como retribuição por ataques contínuos a Berlim. Em 3 de setembro, Göring começou a planejar ataques diários a Londres. Apesar de seus melhores esforços, os alemães não conseguiram eliminar a presença do Comando de Caça nos céus do sudeste da Inglaterra. Enquanto os campos de aviação de Park permaneceram operacionais, uma superestimação da força alemã levou alguns a concluir que outras duas semanas de ataques semelhantes poderiam forçar o Grupo 11 a recuar.

Em 5 de setembro, Hitler ordenou que Londres e outras cidades britânicas fossem atacadas sem piedade. Isso sinalizou uma mudança estratégica importante, quando a Luftwaffe parou de atingir os aeródromos sitiados e se concentrou nas cidades. Dando ao Comando de Combate a chance de se recuperar, os homens de Dowding foram capazes de fazer reparos e se preparar para o próximo ataque. Em 7 de setembro, quase 400 bombardeiros atacaram o East End. Enquanto os homens de Park enfrentavam os bombardeiros, o primeiro oficial "Big Wing" do Grupo 12, perdeu a luta, pois demorou muito para se formar. Oito dias depois, a Luftwaffe atacou em força com dois ataques maciços. Estes foram cumpridos pelo Comando de Caça e derrotados decisivamente com 60 aeronaves alemãs derrubadas contra 26 britânicos. Com a Luftwaffe sofrendo perdas maciças nos dois meses anteriores, Hitler foi forçado a adiar indefinidamente a Operação Sea Lion em 17 de setembro. Com seus esquadrões esgotados, Göring supervisionou uma mudança do bombardeio diurno para o noturno. Os bombardeios diurnos regulares começaram a cessar em outubro, embora o pior do Blitz fosse começar no final do outono.

Quando os ataques começaram a se dissipar e as tempestades de outono começaram a atormentar o Canal, ficou claro que a ameaça de invasão havia sido evitada. Isso foi reforçado pela inteligência, mostrando que as barcaças de invasão alemãs reunidas nos portos do Canal da Mancha estavam sendo dispersadas. A primeira derrota significativa para Hitler, a Batalha da Grã-Bretanha, garantiu que a Grã-Bretanha continuasse a luta contra a Alemanha. Um impulso para o moral dos Aliados, a vitória ajudou a causar uma mudança na opinião internacional em favor de sua causa. Nos combates, os britânicos perderam 1.547 aeronaves, com 544 mortos. As perdas da Luftwaffe totalizaram 1.887 aeronaves e 2.698 mortos.

Durante a batalha, Dowding foi criticado pelo vice-marechal William Sholto Douglas, chefe assistente do pessoal aéreo e Leigh-Mallory por ser muito cauteloso. Ambos pensavam que o Comando de Caça deveria interceptar ataques antes que chegassem à Grã-Bretanha. Dowding descartou essa abordagem, pois acreditava que aumentaria as perdas nas tripulações aéreas. Embora a abordagem e as táticas de Dowding se mostrassem corretas para alcançar a vitória, ele era cada vez mais visto como não cooperativo e difícil por seus superiores. Com a nomeação do Chefe do Marechal Charles Portal, Dowding foi retirado do Comando de Caças em novembro de 1940, logo após vencer a batalha. Como aliado de Dowding, Park também foi removido e transferido, com Leigh-Mallory assumindo o Grupo No. 11. Apesar das lutas políticas que assolaram a RAF após a batalha, Winston Churchill resumiu com precisão o contribuição dos "filhotes" de Dowding em um discurso à Câmara dos Comuns durante o auge da luta, afirmando "Nunca no campo do conflito humano era tão devido a tantos a tão poucos.

• Royal Air Force: A Batalha da Grã-Bretanha
• Museu Imperial da Guerra: Battle of Britain
• Korda, Michael. (2009). Com asas como águias: uma história da batalha da Grã-Bretanha. Nova Iorque: HarperCollins