Os paquicefalossauros (em grego para "lagartos de cabeça grossa") eram uma família incomumente pequena de dinossauros com um valor de entretenimento incomumente alto. Como você pode adivinhar pelo nome, esses herbívoros de duas pernas foram distinguidos por seus crânios, que variaram do levemente espesso (nos gêneros iniciais como o Wannanosaurus) aos verdadeiramente densos (nos gêneros posteriores gostar Stegoceras). Alguns paquicefalossauros posteriores ostentavam quase um pé de osso sólido, embora levemente poroso, em cima de suas cabeças! (Veja uma galeria de fotos e perfis de dinossauros com cabeça de osso.)
No entanto, é importante entender que cabeças grandes, neste caso, não se traduzem em igual cérebros grandes. Os paqueicefalossauros eram tão brilhantes quanto os outros dinossauros herbívoros do final Cretáceo período (que é uma maneira educada de dizer "não muito"); seus parentes mais próximos, o ceratopsians, ou dinossauros com chifres e babados, também não eram exatamente alunos da natureza. Portanto, por todas as razões possíveis, os paqueicefalossauros desenvolveram crânios tão grossos, protegendo seus cérebros extragrandes certamente não era um deles.
Evolução do Paquicefalossauro
Com base nas evidências fósseis disponíveis, os paleontologistas acreditam que os primeiros paqueicefalossauros - como Wannanosaurus e Goyocephale - surgiram na Ásia há cerca de 85 milhões de anos, apenas 20 milhões de anos antes dos dinossauros desaparecerem. extinto. Como é o caso da maioria das espécies progenitoras, esses primeiros dinossauros com cabeça de osso eram bastante pequenos, com crânios levemente espessados, e podem ter vagado nos rebanhos como proteção contra a fome raptores e tiranossauros.
A evolução do paquicefalossauro realmente parece ter decolado quando esses gêneros iniciais cruzaram a ponte terrestre que (durante o final do período cretáceo) ligava a Eurásia e a América do Norte. As maiores cabeças de ossos com os crânios mais grossos - Stegoceras, Stygimoloch e Sphaerotholus - todos vagavam pelas florestas do oeste da América do Norte, assim como Dracorex hogwartsia, o único dinossauro já nomeado após o Harry Potter livros.
A propósito, é especialmente difícil para os especialistas desvendar os detalhes da evolução do paquicefalossauro, pela simples razão de que tão poucos espécimes fósseis completos já foram descobertos. Como você pode esperar, esses dinossauros de crânio grosso tendem a ser representados no registro geológico principalmente por suas cabeças, suas vértebras menos robustas, fêmures e outros ossos há muito tempo espalhados pelos ventos.
Comportamento e estilo de vida do paquicefalossauro
Agora chegamos à pergunta de um milhão de dólares: por que os paqueicefalossauros tinham crânios tão grossos? A maioria dos paleontologistas acredita que os ossos masculinos de cabeça um ao outro pelo domínio no rebanho e pelo direito de acasalar-se com as fêmeas, um comportamento que pode ser visto (por exemplo) nos carneiros selvagens modernos. Alguns pesquisadores empreendedores até conduziram simulações em computador, mostrando que dois paquicefalossauros de tamanho médio podiam atacar os focinhos um do outro em alta velocidade e viver para contar a história.
Nem todo mundo está convencido, no entanto. Algumas pessoas insistem que a alta velocidade na cabeça teria produzido muitas baixas e especulam que os paquicefalossauros usavam a cabeça para atacar os flancos dos concorrentes dentro do rebanho (ou até menores) predadores). No entanto, parece estranho que a natureza desenvolva crânios extra-grossos para esse fim, já que os dinossauros não paquicéfalo-dinossauros podiam facilmente (e com segurança) atacar os flancos uns dos outros com seus crânios não espessados. (A recente descoberta de Texacephale, um pequeno paquicefalossauro norte-americano com "sulcos" de absorção de choques em ambos os lados do crânio, dá algum apoio à teoria da cabeçada pelo domínio.)
A propósito, as relações evolutivas entre os diferentes gêneros de paquicefalossauros ainda estão sendo resolvidas, assim como os estágios de crescimento desses estranhos dinossauros. De acordo com nova pesquisa, é provável que dois gêneros supostamente separados do paquicefalossauro - Stygimoloch e Dracorex - de fato representem estágios de crescimento anteriores do Paquicefalossauro muito maior. Se os crânios desses dinossauros mudaram de forma à medida que envelheciam, isso pode significar que gêneros adicionais foram classificados incorretamente e eram de fato espécies (ou indivíduos) de dinossauros existentes.