Como as abelhas transformam néctar em mel

O mel doce e viscoso que tomamos como garantido como adoçante ou ingrediente culinário é o produto de abelhas trabalhando como uma colônia altamente organizada, coletando néctar da flor e convertê-lo em uma loja de alimentos com alto teor de açúcar. A produção de mel pelas abelhas envolve vários processos químicos, incluindo digestão, regurgitação, atividade enzimática e evaporação.

As abelhas criam o mel como uma fonte de alimento altamente eficiente para se sustentar durante todo o ano, incluindo os meses adormecidos do inverno - os seres humanos estão bem juntos. Na indústria comercial de coleta de mel, o excesso de mel na colméia é o que é colhido para embalagem e venda, com mel suficiente na colméia para sustentar a população de abelhas até que ela se torne ativa novamente nos seguintes Primavera.

Uma colônia de abelhas geralmente consiste em uma abelha rainha - a única fêmea fértil; alguns milhares de abelhas zangões, que são machos férteis; e dezenas de milhares de abelhas operárias, que são fêmeas estéreis. Na produção de mel, essas abelhas operárias assumem papéis especializados como

O processo real de transformar o néctar da flor em mel exige trabalho em equipe. Primeiro, as abelhas operárias mais antigas voam da colméia em busca de flores ricas em néctar. Usando sua tromba, uma abelha forrageira bebe o néctar líquido de uma flor e o armazena em um órgão especial chamado estômago de mel. A abelha continua a forragear até o estômago do mel ficar cheio, visitando de 50 a 100 flores por viagem da colméia.

No momento em que os néctares atingem o estômago do mel, as enzimas começam a decompor os açúcares complexos do néctar em açúcares mais simples, menos propensos à cristalização. Esse processo é chamado inversão.

Com a barriga cheia, a abelha forrageira volta para a colméia e regurgita o néctar já modificado diretamente para uma abelha doméstica mais jovem. A abelha doméstica ingere a oferta açucarada da abelha forrageira e suas próprias enzimas quebram ainda mais os açúcares. Dentro da colméia, as abelhas domésticas passam o néctar de indivíduo para indivíduo até que o teor de água seja reduzido para cerca de 20%. Nesse ponto, a última abelha doméstica regurgita o néctar totalmente invertido em uma célula do favo de mel.

Em seguida, as abelhas colméias batem furiosamente as asas, abanando o néctar para evaporar o conteúdo restante de água; a evaporação também é ajudada pela temperatura dentro de uma colméia, que é constante de 93 a 95 F. À medida que a água evapora, os açúcares se tornam uma substância reconhecível como mel.

Quando uma célula individual está cheia de mel, as abelhas domésticas a célula de cera de abelha, selando o mel no favo de mel para consumo posterior. A cera de abelha é produzida por glândulas no abdômen da abelha.

Enquanto a maioria das abelhas forrageiras se dedica à coleta de néctar para a produção de mel, cerca de 15 a 30% dos forrageadores estão coletando pólen em seus vôos para fora da colméia. O pólen é usado para fazer beebread, a principal fonte de proteína da dieta das abelhas. O pólen também fornece às abelhas gorduras, vitaminas e minerais. Para impedir que o pólen estrague, as abelhas adicionam enzimas e ácidos a partir das secreções das glândulas salivares.

Uma única abelha operária vive apenas algumas semanas e, nesse período, produz apenas cerca de 1/12 de uma colher de chá de mel. Mas, trabalhando cooperativamente, as milhares de abelhas operárias de uma colméia podem produzir mais de 200 libras de mel para a colônia em um ano. Desse montante, um apicultor pode colher de 30 a 60 libras de mel sem comprometer a capacidade da colônia de sobreviver ao inverno.

Uma colher de sopa de mel contém 60 calorias, 16 gramas de açúcar e 17 gramas de carboidratos. Para os seres humanos, é um adoçante "menos ruim" que o açúcar refinado, porque o mel contém antioxidantes e enzimas. O mel pode variar em cor, sabor e nível de antioxidante, dependendo de onde é produzido, porque pode ser produzido a partir de muitas árvores e flores diferentes. Por exemplo, o mel de eucalipto pode parecer ter um toque de sabor mentol. O mel produzido a partir de néctar dos arbustos de frutas pode ter tons mais frutados que o mel produzido a partir de néctares de plantas com flores.

O mel produzido e vendido localmente geralmente tem um sabor muito mais exclusivo do que o mel fabricado em grande escala e aparecendo em supermercados prateleiras, porque esses produtos amplamente distribuídos são altamente refinados e pasteurizados, e podem ser misturas de mel de diferentes regiões.

O mel pode ser comprado de várias formas diferentes. Está disponível como um líquido viscoso tradicional em garrafas de vidro ou plástico ou pode ser comprado como placas de favo de mel com o mel ainda embalado nas células. Você também pode comprar mel na forma granulada ou batida ou creme para facilitar a propagação.

Todo o mel consumido pelas pessoas é produzido por apenas sete espécies diferentes de abelhas. Outros tipos de abelhas e alguns outros insetos também produzem mel, mas esses tipos não são usados ​​para produção comercial e consumo humano. Os abelhas, por exemplo, produzem uma substância semelhante ao mel para armazenar seu néctar, mas não é a iguaria doce que as abelhas produzem. Nem é feito na mesma quantidade porque, em uma colônia de abelhas, apenas a rainha hiberna para o inverno.

O mel não é possível sem o néctar das plantas com flores. O néctar é uma substância doce e líquida produzida pelas glândulas das flores das plantas. O néctar é uma adaptação evolutiva que atrai insetos para as flores, oferecendo-lhes nutrição. Em troca, os insetos ajudam a fertilizar as flores, transmitindo partículas de pólen grudadas em seus corpos de flor em flor durante suas atividades de forrageamento. Nesse relacionamento sinérgico, ambas as partes se beneficiam: abelhas e outros insetos ganham comida enquanto transmissão simultânea do pólen necessário à fertilização e produção de sementes na floração plantas.

Em seu estado natural, o néctar contém cerca de 80% de água, além de açúcares complexos. Deixado sem vigilância, o néctar acaba fermentando e é inútil como fonte de alimento para as abelhas. Não pode ser armazenado por qualquer período de tempo pelos insetos. Porém, ao transformar o néctar em mel, as abelhas criam um carboidrato eficiente e utilizável que é apenas 14 a 18% de água e um que pode ser armazenado quase indefinidamente sem fermentação ou estragando. Libra por libra, o mel fornece às abelhas uma fonte de energia muito mais concentrada que pode sustentá-las durante os meses frios do inverno.