Robert Henry Lawrence Jr., um dos primeiros astronautas negros, entrou no corpo em junho de 1967. Ele tinha um futuro brilhante pela frente, mas nunca chegou ao espaço. Ele começou seu treinamento e estava colocando sua experiência como piloto e químico em funcionamento, como também treinou em aeronaves de apoio.
Vários meses depois de iniciar seu treinamento de astronauta, Lawrence era um passageiro em um vôo de treinamento a bordo de um jato F104 Starfighter quando ele fez uma aproximação muito baixa e atingiu o chão. Lawrence morreu instantaneamente durante o acidente de 8 de dezembro. Foi uma perda trágica para o país e para sua esposa e filho. Ele foi premiado com um Coração Roxo postumamente por seu serviço ao seu país.
A vida e os tempos do astronauta Lawrence
Robert Henry Lawrence Jr. nasceu em 2 de outubro de 1935, em Chicago. Ele recebeu um diploma de graduação em química pela Bradley University em 1956 e foi comissionado um Segundo Tenente para a Força Aérea dos EUA após se formar aos 20 anos. Ele fez seu treinamento de voo na Base da Força Aérea de Malden e acabou fornecendo treinamento de vôo. Ele registrou mais de 2.500 horas de voo durante todo o tempo na Força Aérea e foi instrumental na compilação de dados de manobras de vôo que foram eventualmente utilizados no desenvolvimento do ônibus espaciais. Lawrence mais tarde obteve um PhD. em físico-química em 1965 pela Ohio State University. Seus interesses variaram de química nuclear a fotoquímica, química inorgânica avançada e termodinâmica. Seus instrutores o chamavam de um dos alunos mais inteligentes e trabalhadores que já haviam visto.
Uma vez na Força Aérea, Lawrence se destacou como um piloto de teste excepcional e foi um dos primeiros a ser nomeado para o programa do Laboratório de Órbita Tripulada da USAF (MOL). Essa missão foi precursora do bem-sucedido programa de ônibus espaciais da NASA de hoje. Fazia parte do programa de vôos espaciais tripulados que a Força Aérea estava desenvolvendo. A MOL foi planejada como uma plataforma em órbita onde os astronautas poderiam treinar e trabalhar para missões mais longas. O programa foi cancelado em 1969 e desclassificado posteriormente.
Alguns dos astronautas designados para a MOL, como Robert L. Crippen e Richard Truly juntaram-se à NASA e realizaram outras missões. Embora ele tenha se candidatado duas vezes à NASA e não tenha ingressado no corpo, depois de sua experiência com a MOL, Lawrence pode ter conseguido uma terceira tentativa, se não tivesse sido morto no acidente de vôo em 1967.
Memorial
Em 1997, trinta anos após sua morte, e depois de muito lobby por historiadores do espaço e outros, o nome de Lawrence foi o 17º adicionado ao Astronautas Memorial Foundation Space Mirror. Este memorial foi dedicado em 1991 para homenagear todos os astronautas dos EUA que perderam a vida em missões espaciais ou em treinamento para missões. Ele está localizado na Astronauts Memorial Foundation, no Kennedy Space Center, perto de Cape Canaveral, na Flórida, e é aberto ao público.
Os membros afro-americanos do corpo de astronautas
Dr. Lawrence fazia parte de um vanguarda dos negros americanos para participar do programa espacial. Ele apareceu no início da história do programa e esperava dar uma contribuição duradoura aos esforços espaciais do país. Ele foi precedido por Ed Dwight, que foi escolhido como o primeiro astronauta afro-americano em 1961. Infelizmente, ele renunciou devido à pressão do governo.
A honra de ser o primeiro negro a realmente voar no espaço foi Guion Bluford's. Ele voou quatro missões de 1983 a 1992. Outros foram Ronald McNair (morto no nave espacial Desafiador acidente), Frederick D. Gregory, Charles F. Bolden Jr. (que atuou como administrador da NASA), Mae Jemison (primeira mulher afro-americana no espaço), Bernard Harris, Winston Scott, Robert Curbeam, Michael P. Anderson, Stephanie Wilson, Joan Higginbotham, B. Alvin Drew, Leland Melvin e Robert Satcher.
Vários outros serviram no corpo de astronautas, mas não voaram no espaço.
À medida que o corpo de astronautas cresceu, ele se tornou mais diversificado, incluindo mais mulheres e astronautas com uma ampla variedade de origens étnicas.