Um dos seis grupos animais básicos, os peixes são vertebrados aquáticos com pele coberta de escamas. Eles também apresentam dois conjuntos de barbatanas emparelhadas, várias barbatanas não emparelhadas e um conjunto de guelras. Outros grupos animais básicos incluem anfíbios, pássaros, invertebrados, mamíferose répteis.
Note-se que o termo "peixe" é informal e não corresponde a um único grupo taxonômico. Em vez disso, abrange vários grupos distintos. A seguir, é apresentada uma introdução a três peixe grupos: peixes ósseos, peixes cartilaginosos e lampreias.
Os peixes ósseos são um grupo de vertebrados aquáticos caracterizados por ter um esqueleto feito de osso. Essa característica contrasta com os peixes cartilaginosos, um grupo de peixes cujo esqueleto consiste no tecido firme, porém flexível e elástico chamado cartilagem.
Além de ter um esqueleto ósseo rígido, os peixes ósseos são caracterizados anatomicamente por ter coberturas branquiais e uma bexiga de ar. Peixes ósseos usam brânquias para respirar e têm visão de cores.
Também chamado de Osteichthyes, peixes ósseos compõem a maioria dos peixes hoje. De fato, eles provavelmente são o animal que vem à mente quando você pensa na palavra "peixe". Os peixes ósseos são os mais de todos os grupos de peixes e também o grupo mais diversificado de vertebrados vivos atualmente, com aproximadamente 29.000 espécies.
Peixe com barbatana de raio, ou actinopterygii, são chamados assim porque suas barbatanas são teias de pele sustentadas por espinhos ósseos. Os espinhos geralmente se destacam de uma maneira que se parece com raios que se estendem do corpo. Essas barbatanas são ligadas diretamente ao sistema esquelético interno dos peixes.
Os peixes com nadadeiras no lóbulo também são classificados como sarcoterygii. Ao contrário dos espinhos ósseos dos peixes com barbatanas de raios, os peixes com barbatanas de lobo têm barbatanas carnudas que são unidas ao corpo por um único osso.
Os peixes cartilaginosos são assim chamados porque, em vez de esqueletos ósseos, sua estrutura corporal consiste em cartilagem. Flexível, mas ainda resistente, a cartilagem fornece suporte estrutural suficiente para permitir que esses peixes cresçam em tamanhos enormes.
Os peixes cartilaginosos incluem tubarões, raias, patins e quimeras. Todos esses peixes se enquadram no grupo chamado elasmobranchs.
Os peixes cartilaginosos também diferem dos peixes ósseos na maneira como respiram. Enquanto os peixes ósseos têm uma cobertura óssea sobre suas brânquias, os peixes cartilaginosos têm brânquias que se abrem para a água diretamente através das fendas. Peixes cartilaginosos também podem respirar através espiráculos ao invés de guelras. Espirais são aberturas no topo da cabeça de todos os raios e patins, além de alguns tubarões, permitindo que respirem sem tomar areia.
Lampreias são vertebrados sem mandíbula que têm um corpo longo e estreito. Eles não têm escamas e têm uma boca de otário cheia de dentes pequenos. Embora pareçam enguias, eles não são os mesmos e não devem ser confundidos.
Lampreias parasitas são algumas vezes chamadas de vampiros do mar. Eles são chamados assim porque usam a boca do tipo otário para se prender aos lados de outros peixes. Então, seus dentes afiados cortam a carne e sugam sangue e outros fluidos corporais essenciais.
Essas criaturas marinhas são uma linhagem antiga de vertebrados e hoje existem cerca de 40 espécies de lampreias. Os membros deste grupo incluem lampreias pouched, lampreias chilenas, lampreias australianas, lampreias do norte e outros.