Os primeiros répteis e sua evolução

Todos concordam como a história antiga se passa: Peixe evoluiu para tetrápodes, os tetrápodes evoluíram para anfíbios, e os anfíbios evoluíram para répteis. É uma simplificação grosseira, é claro - por exemplo, peixes, tetrápodes, anfíbios e répteis coexistiram por dezenas de milhões de anos - mas servirá para nossos propósitos. Para muitos estudantes da vida pré-histórica, o último elo desta cadeia é o mais importante, uma vez que os dinossauros, pterossauros e répteis marinhos da Era Mesozóica todos descendentes de répteis ancestrais.

Antes de prosseguir, porém, é importante definir qual é a palavra réptil significa. Segundo os biólogos, a única característica definidora dos répteis é que eles ovos com casca dura em terra seca, em oposição aos anfíbios, que devem depositar seus ovos mais macios e permeáveis ovos na água. Secundariamente, em comparação com os anfíbios, os répteis têm pele escamosa ou blindada, o que os protege da desidratação ao ar livre; pernas maiores e mais musculosas; cérebros um pouco maiores; e respiração pulmonar, embora sem diafragmas, que foram um desenvolvimento evolutivo posterior.

Dependendo da definição estrita do termo, existem dois candidatos principais para o primeiro réptil. Um é o início Período Carbonífero (cerca de 350 milhões de anos atrás) Westlothiana, da Europa, que depositava ovos de couro, mas que possuíam uma anatomia anfíbia, principalmente de pulsos e crânio. O outro candidato mais amplamente aceito é Hylonomus, que viveu cerca de 35 milhões de anos depois de Westlothiana e se parecia com o pequeno lagarto que você encontra nas lojas de animais.

Isso é bastante simples, na medida do possível, mas depois de passar por Westlothiana e Hylonomus, a história da evolução dos répteis fica muito mais complicada. Três famílias reptilianas distintas apareceram durante o período Carbonífero e Permiano períodos. Anapsídeos como o Hylonomus tinham crânios sólidos, o que proporcionava pouca latitude para a fixação de músculos robustos da mandíbula; os crânios dos sinapsídeos exibiam orifícios únicos em ambos os lados; e os crânios dos diápsides tinham dois orifícios de cada lado. Esses crânios mais leves, com seus múltiplos pontos de fixação, provaram ser bons modelos para adaptações evolutivas posteriores.

Por que isso é importante? Répteis anapsid, sinapsid e diapsid perseguidos caminhos muito diferentes no início da era mesozóica. Hoje, os únicos parentes vivos dos anapsídeos são tartarugas e tartarugas, embora a natureza exata desse relacionamento seja muito contestada pelos paleontologistas. Os sinapsídeos geraram uma linhagem reptiliana extinta, os pelicossauros, cujo exemplo mais famoso foi Dimetrodone outra linha, os terapsídeos, que evoluíram para o primeiros mamíferos do período triássico. Finalmente, os diápsides evoluíram para os primeiros arquossauros, que depois se dividiram em dinossauros, pterossauros, crocodilos e provavelmente répteis marinhos, como plesiossauros e ictiossauros.

O que interessa aqui é o obscuro grupo de répteis semelhantes a lagartos que sucederam Hylonomus e precederam essas bestas mais conhecidas e muito maiores. Não é que faltem evidências sólidas; Muitos répteis obscuros foram descobertos em leitos fósseis permianos e carboníferos, especialmente na Europa. Mas a maioria desses répteis parece tão semelhante que tentar distinguir entre eles pode ser um exercício de revirar os olhos.

A classificação desses animais é uma questão de debate, mas aqui está uma tentativa de simplificar:

• Captorhinids, exemplificado por Captorhinus e Labidosaurus, é a família de répteis mais "basal" ou primitiva já identificada, apenas recentemente desenvolvida a partir de ancestrais anfíbios como Diadectes e Seymouria. Até onde os paleontologistas podem dizer, esses répteis anapsídeos começaram a gerar tanto os terapsídeos sinapsídeos quanto os arquossauros diápsides.
• Procolofonianos eram répteis anapsídeos que comem plantas que (como mencionado acima) podem ter sido ancestrais das tartarugas e tartarugas modernas. Entre os gêneros mais conhecidos estão Owenetta e Procolophon.
• Pareiasaurídeos Havia répteis anapsídeos muito maiores que estavam entre os maiores animais terrestres do Período Permiano, os dois gêneros mais conhecidos são Pareiasaurus e Scutosaurus. Durante seu reinado, os Pareiasauros desenvolveram armaduras elaboradas, que ainda não os impediram de serem extintas há 250 milhões de anos.
• Millerettids eram pequenos répteis semelhantes a lagartos que subsistiam em insetos e também foram extintos no final do Período Permiano. Os dois mileretídeos terrestres mais conhecidos foram Eunotossauro e Milleretta; uma variante que habita o oceano, Mesosaurus, foi um dos primeiros répteis a "evoluir" para um estilo de vida marinho.

Por fim, nenhuma discussão sobre répteis antigos é completa sem um grito aos "diápsides voadores", uma família de pequenos Triássico répteis que evoluíram asas em forma de borboleta e deslizaram de árvore em árvore. Verdadeiras ocorrências únicas e bem fora do mainstream da evolução de diápsides, como Longisquama e Hypuronector deve ter sido uma visão para ver como eles flutuavam bem acima. Esses répteis estavam intimamente relacionados a outro ramo obscuro de diápside, os minúsculos "lagartos-macaco", como o Megalancossauro e o Drepanossauro, que também viviam altos nas árvores, mas não tinham capacidade de voar.