- Nome: Eunotossauro (grego para "lagarto assentido original"); pronunciado you-NO-toe-SORE-us
- Habitat: Pântanos da África Austral
- Período histórico: Permiano tardio (260-255 milhões de anos atrás)
- Tamanho e Peso: Cerca de um pé de comprimento e alguns quilos
- Dieta: Desconhecido; possivelmente onívoro
- Características diferenciadoras: Tamanho pequeno; costelas largas em forma de concha
Sobre o Eunotossauro
A origem última de tartarugas e tartarugas ainda está envolta em mistério, mas muitos paleontologistas acreditam que esses répteis com casca podem rastrear seus ancestrais desde o final dos tempos Permiano Eunotossauro. A coisa mais impressionante sobre isso réptil pré-histórico é que possuía costelas largas e alongadas que se curvavam em volta das costas, uma espécie de "proto-concha" que se pode facilmente imagine evoluir (ao longo de dezenas de milhões de anos) para as carapaça gigantes de Protostega e Meiolania. Quanto ao tipo de animal Eunotossauro, era uma questão de debate; alguns especialistas acham que era um "pareiasaur", uma família de répteis antigos melhor representada pelo escutossauro.
Recentemente, pesquisadores da Universidade de Yale fizeram uma grande descoberta que cimenta o eunotossauro na raiz da árvore genealógica testudina. Tecnicamente, as tartarugas e tartarugas modernas são répteis "anapsid", o que significa que eles não possuem orifícios estruturais característicos nas laterais de seus crânios. Investigando o crânio fossilizado de um eunotossauro, os cientistas de Yale identificaram pequenas aberturas característica dos répteis diapsídicos (a vasta família que inclui crocodilos, dinossauros e pássaros modernos) que fecharam Mais tarde na vida. O que isto significa é que os testudinos anapsídeos quase certamente evoluíram de répteis diapsídicos em algum momento do período do Permiano, o que descartaria a origem proposta do pareiasauro mencionada acima.
Dada a hipótese de que o eunotossauro era ancestral das tartarugas modernas, qual era o motivo das costelas alongadas desse réptil? A explicação mais provável é que sua caixa torácica levemente arredondada e expandida tornaria o Eunotossauro mais difícil de morder e engolir; caso contrário, esse réptil de trinta centímetros de comprimento teria sido uma escolha fácil para os grandes terapsídeos predadores do ecossistema da África Austral. Se essa protuberância anatômica deu ao Eunotossauro um ligeiro grau de sobrevivência, faz sentido que futuras tartarugas e tartarugas melhorassem esse plano corporal - na medida em que as tartarugas gigantes da Era Mesozóica posterior eram praticamente imunes à predação quando adultos (embora os filhotes, é claro, pudessem ser devorados facilmente quando emergissem de ovos).