Como os dinossauros criaram suas famílias?

Quão difícil é descobrir como os dinossauros criaram seus filhos? Bem, considere o seguinte: até a década de 1920, os cientistas nem tinham certeza se os dinossauros botavam ovos (como os modernos répteis e pássaros) ou deu à luz a viver jovem (como mamíferos). Graças a alguns espetaculares ovo de dinossauro descobertas, agora sabemos que o primeiro é o caso, mas as evidências para o comportamento de criar filhos são mais esquivas - consistindo principalmente no emaranhado esqueletos de dinossauros individuais de várias idades, áreas de nidificação preservadas e analogias com o comportamento de répteis modernos, pássaros e mamíferos.

Porém, uma coisa é clara: diferentes tipos de dinossauros tinham diferentes regimes de criação dos filhos. Assim como os bebês de presas modernas, como zebras e gazelas, nascem com a capacidade de andar e correr (para que possam ficar perto do rebanho e evitar os predadores), seria de esperar razoavelmente que os ovos de grandes saurópodes e titanossauros produziu filhotes "prontos para uso". E como os pássaros modernos cuidam de seus recém-nascidos em ninhos especialmente preparados, pelo menos alguns

Uma das principais diferenças entre vivíparo mamíferos (nascidos vivos) e ovíparo répteis (postura de ovos) é que o primeiro só pode dar à luz um número limitado de recém-nascidos vivos por vez (um para animais grandes como elefantes, sete ou oito de cada vez para animais menores, como gatos e porcos), enquanto o último pode potencialmente colocar dezenas de ovos em um único sentado. Uma fêmea Seismosaurus, por exemplo, pode ter colocado até 20 ou 30 ovos por vez (apesar do que você possa pensar, os ovos dos saurópodes de 50 toneladas não eram maiores que bolas de boliche e, geralmente, significativamente menores).

Por que os dinossauros depositaram tantos ovos? Como regra geral, um determinado animal só produzirá quantos filhotes forem necessários para garantir a sobrevivência das espécies). O fato horrível é que de uma embreagem de 20 ou 30 recém-nascidos estegossauro bebês, a grande maioria seria imediatamente engolida por enxames tiranossauros e raptores - deixando sobreviventes apenas o suficiente para crescer na idade adulta e garantir a perpetuação da linha Stegosaurus. E, assim como muitos répteis modernos, incluindo tartarugas, deixam seus ovos sem vigilância após a postura, é uma boa aposta que muitos dinossauros também o fizeram.

Por décadas, os paleontologistas assumiram que todos os dinossauros empregavam essa estratégia de largar os ovos e fugir e que todos os filhotes foram deixados para lutar (ou morrer) em um ambiente hostil. Isso mudou na década de 1970, quando Jack Horner descobriu as imensas áreas de nidificação de um dinossauro de bico de pato ele nomeou Maiasaura (Grego para "boa mãe lagarto"). Cada uma das centenas de fêmeas Maisaura que povoavam esses terrenos depositava 30 ou 40 ovos cada um em garras circulares; e Egg Mountain, como é conhecido agora, produziu numerosos fósseis, não apenas de ovos de Maiasaura, mas também de filhotes, juvenis e adultos.

Encontrar todos esses indivíduos Maiasaura entrelaçados, em diferentes estágios de desenvolvimento, foi bastante tentador. Porém, análises posteriores demonstraram que o Maiasaura recém-eclodido possuía músculos das pernas imaturos (e, portanto, provavelmente eram incapazes de caminhar, muito menos correr), e seus dentes tinham evidências de desgaste. O que isso implica é que Maiasaura adulto trouxe comida de volta ao ninho e cuidou de seus filhotes até que tivessem idade suficiente para cuidar de si mesmos - a primeira evidência clara de criação de filhos em dinossauros comportamento. Desde então, comportamento semelhante foi adotado para Psitacossauro, um ceratopsiano primitivo, além de outro hadrossauro, Hypacrosaurus e vários outros ornithischian dinossauros.

No entanto, não se deve concluir que todos os dinossauros herbívoros trataram seus filhotes com esse grau de carinho e carinho. Os saurópodes, por exemplo, provavelmente não cuidam de seus filhotes com muita atenção, pela simples razão de que um recém-nascido de 30 cm Apatosaurus seria facilmente esmagado pelos pés pesados ​​de sua própria mãe! Nessas circunstâncias, um saurópode recém-nascido pode ter uma chance melhor de sobreviver por conta própria - mesmo quando seus irmãos foram apanhados por fome terópodes. (Recentemente, surgiram evidências de que alguns saurópodes e titanossauros recém-eclodidos eram capazes de correr sobre as patas traseiras, pelo menos por breves períodos de tempo, o que ajuda a teoria.)

Por serem tão populosos e botarem tantos ovos, sabemos mais sobre o comportamento dos pais de dinossauros que comem plantas do que sobre seus antagonistas que comem carne. Quando se trata de grandes predadores como Allosaurus e Tiranossauro Rex, o registro fóssil produz um espaço em branco completo: na ausência de qualquer evidência em contrário, a suposição atual é de que esses dinossauros simplesmente puseram seus ovos e se esqueceram deles. (Presumivelmente, um Allosaurus recém-eclodido seria tão vulnerável à predação quanto um recém-eclodido Anquilossauro, e é por isso que os terópodes põem vários ovos de cada vez, assim como seus primos que comem plantas.)

Até o momento, o gênero de cartaz para terópodes de criação de filhos é o norte-americano Troodon, que também tem a reputação (merecida ou não) de ser a dinossauro mais inteligente que já viveu. Uma análise das garras fossilizadas estabelecidas por este dinossauro sugere que os machos, e não as fêmeas, incubaram o ovos - o que pode não ser tão surpreendente quanto você pensa, dado que os machos de muitas espécies de aves existentes também são especialistas ninhadas. Também temos evidências de ninhada masculina para dois primos Troodon de parentes distantes, Oviraptor e Citipati, embora ainda não se saiba se algum desses dinossauros se importou com seus filhotes depois que eles nasceram. (A propósito, Oviraptor recebeu seu nome difamatório - grego para "ladrão de ovos" - no crença errada que roubou e comeu os ovos de outros dinossauros; de fato, esse indivíduo em particular estava sentado em uma embreagem de seus próprios ovos!).

Pterossauros, os répteis voadores do Era Mesozóica, são um buraco negro no que diz respeito à criação de filhos. Até o momento, apenas um punhado de ovos de pterossauros fossilizados foi descoberto, o primeiro em 2004, dificilmente uma amostra suficientemente grande para extrair inferências sobre o cuidado dos pais. O estado atual de pensamento, baseado na análise de juvenis de pterossauros fossilizados, é que os filhotes emergiram de seus ovos "totalmente cozidos" e exigiram pouca ou nenhuma atenção dos pais. Há também indícios de que alguns pterossauros podem ter enterrado seus ovos imaturos em vez de incubá-los dentro de seus corpos, embora as evidências estejam longe de serem conclusivas.

A verdadeira surpresa vem quando nos voltamos para o répteis marinhos que povoava os lagos, rios e oceanos dos períodos Jurássico e Cretáceo. Evidências convincentes (como pequenos embriões fossilizados dentro do corpo de suas mães) levam os paleontologistas a acreditar que a maioria, se não todos, ictiossauros deu à luz a viver jovens na água, em vez de colocar seus ovos em terra - o primeiro, e até onde sabemos, répteis que já o fizeram. Assim como os pterossauros, as evidências para répteis marinhos posteriores como plesiossauros, pliosauros e mosassauros é praticamente inexistente; alguns desses predadores elegantes podem muito bem ter sido vivíparos, mas também podem ter voltado a pousar sazonalmente para botar seus ovos.