O megalossauro ocupa um lugar especial entre os paleontologistas como o primeiro dinossauro a ser nomeado - mas, duzentos anos depois, continua a ser extremamente enigmático e pouco compreendido comedor de carne. Nos slides a seguir, você descobrirá 10 fatos essenciais sobre o Megalossauro.
Em 1824, o naturalista britânico William Buckland concedeu o nome Megalosaurus - "grande lagarto" - a vários espécimes fósseis descobertos na Inglaterra nas últimas décadas. O megalossauro, no entanto, ainda não podia ser identificado como um dinossauro, porque a palavra "dinossauro" não foi inventada até dezoito anos depois, por Richard Owen - abraçar não apenas o Megalossauro, mas também Iguanodonte e o agora obscuro réptil blindado Hylaeosaurus.
Como o Megalossauro foi descoberto tão cedo, demorou um pouco para os paleontologistas descobrirem com o que estavam lidando. Este dinossauro foi inicialmente descrito como um lagarto de 15 metros de comprimento e 4 pés de altura, como uma iguana escalada por algumas ordens de magnitude. Richard Owen, em 1842, propôs um comprimento mais razoável de 25 pés, mas ainda assim adotou uma postura quadrúpede. (Para constar, o Megalossauro tinha cerca de 6 metros de comprimento, pesava uma tonelada e andava sobre as duas patas traseiras, como todos os dinossauros carnívoros.)
O megalossauro pode ter sido nomeado apenas em 1824, mas vários fósseis já existiam há mais de um século antes disso. Um osso, descoberto em Oxfordshire em 1676, recebeu o nome de gênero e espécie Scrotum humanum em um livro publicado em 1763 (por razões que você provavelmente pode adivinhar, a partir da ilustração que o acompanha). O espécime em si foi perdido, mas mais tarde os naturalistas conseguiram identificá-lo (a partir de sua descrição no livro) como a metade inferior de um osso da coxa do Megalossauro.
Uma coisa estranha no Megalossauro, que nem sempre é enfatizada em relatos populares, é que esse dinossauro viveu durante o meio jurássico período, cerca de 165 milhões de anos atrás - um período geológico pouco representado no registro fóssil. Graças aos caprichos do processo de fossilização, a maioria dos dinossauros mais conhecidos do mundo data do final do Jurássico (cerca de 150 milhões de anos atrás) ou cedo ou tarde Cretáceo (130 a 120 milhões ou 80 a 65 milhões de anos atrás), tornando o Megalosaurus um verdadeiro erro.
O megalossauro é o clássico "táxon da cesta de lixo" - por mais de um século após a sua identificação, qualquer dinossauro que se parecesse vagamente com ele foi designado como uma espécie separada. O resultado, no início do século XX, foi um bestiário desconcertante de espécies presumidas de Megalossauro, variando de M. horridus para M. hungaricus para M. incógnito. A profusão de espécies não apenas gerou uma quantidade desordenada de confusão, mas também impediu os paleontologistas de compreender firmemente os meandros da evolução de terópodes.
A exposição do Crystal Palace de 1851, em Londres, foi uma das primeiras "feiras mundiais" no sentido moderno da frase. Porém, foi somente depois que o Palácio se mudou para outra parte de Londres, em 1854, que os visitantes foram capazes de contemplar os primeiros modelos de dinossauros em tamanho real do mundo, incluindo Megalossauro e Iguanodonte. Essas reconstruções foram bastante grosseiras, baseadas em teorias precisas e precoces sobre esses dinossauros; por exemplo, o Megalossauro está de quatro e tem uma corcunda nas costas!
"Não seria maravilhoso encontrar um Megalossauro, com cerca de dez metros de comprimento, andando como um lagarto elefante em Holborn Hill." Essa é uma linha de Charles DickensNovela de 1853 Casa Sombria, e a primeira aparição proeminente de um dinossauro em uma obra de ficção moderna. Como você pode ver pela descrição completamente imprecisa, Dickens adotou na época a teoria do "lagarto gigante" do Megalosaurus, promulgada por Richard Owen e outros naturalistas ingleses.
Para um dinossauro que incorporava a raiz grega "mega", o megalossauro era um covarde em comparação com os comedores de carne da Era Mesozóica posterior - apenas cerca da metade do comprimento de Tiranossauro Rex e um oitavo do seu peso. De fato, questiona-se quão cedo os naturalistas britânicos poderiam ter reagido se fossem confrontados com um genuíno T. Dinossauro do tamanho de Rex - e como isso pode ter afetado suas visões subsequentes de evolução dos dinossauros.
Agora que (a maioria) da confusão foi resolvida com relação às dezenas de espécies nomeadas de Megalossauro, é possível atribuir esse dinossauro ao seu ramo apropriado na árvore genealógica dos terópodes. Por enquanto, parece que o parente mais próximo do Megalossauro era o Torvossauro, de tamanho comparável, um dos poucos dinossauros descobertos em Portugal. (Ironicamente, o próprio torvossauro nunca foi classificado como uma espécie de megalossauro, talvez porque foi descoberto em 1979.)
Você pode pensar - dada a sua rica história, numerosos restos fósseis e uma infinidade de nomes e espécies reatribuídas - que o Megalossauro seria uma das mais atestadas e populares do mundo dinossauros. O fato é que o Grande Lagarto nunca emergiu das brumas que o obscureceram no início do século XIX; hoje, os paleontologistas estão mais à vontade investigando e discutindo gêneros relacionados (como o Torvossauro, o Afrovenator e o Duriavenator) do que o próprio Megalossauro!