O tigre da Tasmânia é para a Austrália o que Sasquatch é para a América do Norte - uma criatura que muitas vezes foi vista, mas nunca realmente encurralada, por amadores iludidos. A diferença, é claro, é que Sasquatch é inteiramente mítico, enquanto o tigre da Tasmânia era um verdadeiro marsupial que só foi extinta cerca de cem anos atrás.
O tigre da Tasmânia ganhou esse nome por causa das listras distintas em forma de tigre ao longo de sua região lombar e cauda, que lembram mais uma hiena do que um gato grande. Embora esse "tigre" fosse um marsupial, completo com uma bolsa marsupial característica na qual as fêmeas gestavam seus filhotes e, portanto, estava mais intimamente relacionado a wombats, ursos de coalas e cangurus. Outro apelido comum, o Lobo da Tasmânia, é um pouco mais relevante, dada a semelhança desse animal com um cachorro grande.
Se "Tigre da Tasmânia" é um nome enganador, onde isso nos deixa? Bem, o nome de gênero e espécie deste predador extinto é Thylacinus cynocephalus
(literalmente, grego para "mamífero malhado com cabeça de cachorro"), mas naturalistas e paleontologistas se referem mais a ele como o tilacino. Se essa palavra parece vagamente familiar, é porque contém uma das raízes da Thylacoleo, o "leão marsupial", um tigre com dentes de sabre- como predador que desapareceu da Austrália há cerca de 40.000 anos atrás.Cerca de 2.000 anos atrás, cedendo à pressão de colonos humanos indígenas, a população australiana de tilacina diminuiu rapidamente. Os últimos destaques da raça persistiram na ilha da Tasmânia, na costa australiana, até o final do século 19, quando o governo da Tasmânia concedeu uma recompensa aos tilacinos por causa de sua predileção por comer ovelhas, a força vital da população local economia. O último tigre da Tasmânia morreu em cativeiro em 1936, mas ainda é possível extinto a raça, recuperando alguns fragmentos de seu DNA.
Na maioria das espécies marsupiais, apenas as fêmeas possuem bolsas, que elas usam para incubar e proteger suas jovens prematuros (em oposição aos mamíferos placentários, que produzem seus fetos no útero interno). Curiosamente, os machos do tigre da Tasmânia também tinham bolsas, que cobriam seus testículos quando as circunstâncias exigido - presumivelmente quando estava muito frio lá fora ou quando eles estavam brigando com outros homens de Thylacine pela razão acasalar com fêmeas.
Embora os tigres da Tasmânia parecessem cães, eles não andavam ou corriam como cães modernos, e certamente não se prestavam a domesticação. Quando assustados, os tilacinos pularam rápida e nervosamente em suas duas patas traseiras, e testemunhas oculares atestam que se moviam rígida e desajeitadamente em alta velocidade, ao contrário de lobos ou grandes felinos. Presumivelmente, essa falta de coordenação não ajudou quando os agricultores da Tasmânia caçaram sem piedade, ou seus cães importados perseguiram os tilacinos.
Os animais que ocupam nichos ecológicos semelhantes tendem a evoluir as mesmas características gerais; testemunhar a semelhança entre antigos, pescoço longo dinossauros saurópodes e modernas girafas de pescoço comprido. Embora não fosse tecnicamente um canino, o papel do tigre da Tasmânia na Austrália, Tasmânia e Nova Guiné foi "cão selvagem" - na medida em que, ainda hoje, os pesquisadores costumam ter dificuldade em distinguir crânios de cães de tilacina crânios.
Quando os primeiros humanos indígenas encontraram o tigre da Tasmânia, milhares de anos atrás, a população do tilacino já estava diminuindo. Portanto, não sabemos se o tigre da Tasmânia caçava à noite, como é óbvio, como observaram os colonizadores europeus na época, ou se tivesse sido forçado a adotar rapidamente um estilo de vida noturno por causa de séculos de invasão. De qualquer forma, era muito mais difícil para os agricultores europeus encontrar, e muito menos atirar, Thylacines comedores de ovelhas no meio da noite.
Até recentemente, os paleontologistas especulavam que o tigre da Tasmânia era um animal de carga, capaz de caçar cooperativamente para derrubar presas muito maiores - como, por exemplo, o tamanho de um SUV. Wombat gigante, que pesava mais de duas toneladas. No entanto, um estudo recente demonstrou que o Thylacine possuía mandíbulas relativamente fracas em comparação com outras predadores, e seria incapaz de enfrentar qualquer coisa maior do que os pequenos cangurus e bebês avestruzes.
Havia uma variedade desconcertante de marsupiais ancestrais na Austrália durante o Pleistoceno época, portanto, pode ser um desafio resolver as relações evolutivas de qualquer gênero ou espécie. Pensou-se uma vez que o tigre da Tasmânia estava intimamente relacionado com o ainda existente demônio da Tasmânia, mas agora as evidências apontam para um parentesco mais próximo com o Numbat, ou tamanduá-anão, um animal menor e muito menos exótico.
Dado o quão recentemente o último tigre da Tasmânia morreu, em 1936, é razoável supor que adultos dispersos vagavam Austrália e Tasmânia até meados do século XX - mas qualquer visão desde então é o resultado de uma ilusão. O magnata da mídia norte-americano Ted Turner ofereceu uma recompensa de US $ 100.000 por um Thylacine vivo em 1983, e em 2005 uma revista australiana elevou o prêmio para US $ 1,25 milhão. Ainda não houve compradores, uma boa indicação de que o tigre da Tasmânia está verdadeiramente extinto.