Os cavalos modernos percorreram um longo caminho desde a sua antepassados pré-históricos percorriam as pastagens e pradarias da América do Norte Cenozóica. Nos slides a seguir, você encontrará fotos e perfis detalhados de mais de uma dúzia de cavalos pré-históricos, variando da zebra americana ao tarpan.
Quando seus restos foram desenterrados, em 1928, a Zebra americana foi identificada como um novo gênero de cavalo pré-históricoPlesippus. Em um exame mais aprofundado, porém, os paleontologistas determinaram que esse tratador grosso e de pescoço grosso era uma das primeiras espécies de Equus, o gênero que compreende cavalos modernos, zebras e burros, e estava mais intimamente relacionado com a ainda existente Zebra de Grevy, no leste África. Também conhecido como o cavalo Hagerman (depois da cidade em Idaho, onde foi descoberto), Equus simplicidens podem ou não ter listras de zebra, e se sim, provavelmente estavam restritas a partes limitadas de seu corpo.
Notavelmente, este cavalo primitivo é representado no registro fóssil por nada menos que cinco esqueletos completos e cem crânios, os restos de um rebanho que se afogou em uma inundação repentina cerca de três milhões de anos atrás. (Veja uma apresentação de slides de
10 cavalos recentemente extintos.)Tão bem sucedido quanto Anchitherium foi - este cavalo pré-histórico persistiu durante todo o Mioceno época, ou quase 20 milhões de anos - o fato é que representava um mero ramo lateral na evolução eqüina e não era diretamente ancestral dos cavalos modernos, gênero Equus. De fato, há cerca de 15 milhões de anos atrás, o Anchitherium foi deslocado de seu habitat norte-americano por equinos mais bem adaptados, como Hipparion e Merychippus, o que forçou a migração para as florestas menos populosas da Europa e da Ásia.
Apesar de seu nome digno de dinossauro (grego para "cavalo terrível"), você pode ficar desapontado ao saber que Dinohippus não era especialmente grande ou perigoso - na verdade, Pensa-se agora que este cavalo pré-histórico (que já foi considerado uma espécie de Pliohippus) tenha sido o precursor imediato do gênero moderno Equus. A oferta é o "aparato" primitivo de Dinohippus - um arranjo revelador de ossos e tendões nas pernas que lhe permitia permanecer por longos períodos de tempo, como cavalos modernos. Existem três espécies nomeadas de Dinohippus: D. interpolatus, uma vez classificada como uma espécie do Hippidium agora descartado; D. mexicanus, uma vez classificado como uma espécie de burro; e D. espectadores, que passou alguns anos sob outro gênero de cavalo pré-histórico, Protohippus.
Como cavalos pré-históricos o Epihippus representou um ligeiro avanço evolutivo sobre o seu antecessor imediato, Orohippus. Esse pequeno equino tinha dez, em vez de seis, ranger dentes na mandíbula e nos dedos médios da pés dianteiros e traseiros eram um pouco maiores e mais fortes (antecipando os dedos enormes e grandes da cavalos). Além disso, Epihippus parece ter prosperado nos prados do final eoceno época, em vez das florestas e bosques habitados pelos outros cavalos pré-históricos de seus dias.
Você pode ter a impressão errada de que cavalos ancestrais eram restritos à América do Norte, mas o fato é que alguns gêneros antigos rondavam eoceno Europa. Eurohippus é conhecido pelos paleontologistas há anos, mas esse perissodátilo do tamanho de um cão ungulado) se lançou nas manchetes quando um espécime grávida foi descoberto na Alemanha, em 2010. Ao estudar o fóssil bem preservado com raios-X, os cientistas determinaram que o equipamento reprodutivo do Eurohippus era extremamente semelhante ao dos cavalos modernos (gênero Equus), embora esse mamífero de 20 libras tenha vivido quase 50 milhões de anos atrás. A mãe cavalo e seu feto em desenvolvimento provavelmente foram abatidos por gases nocivos de um vulcão próximo.
Juntamente com Hippidion e Merychippus, Hipparion foi um dos mais bem sucedidos cavalos pré-históricos do Mioceno época, evoluindo na América do Norte há cerca de 20 milhões de anos e se espalhando até a África e o leste da Ásia. Para os olhos destreinados, Hipparion teria aparecido quase idêntico ao cavalo moderno (nome de gênero Equus), com exceção dos dois dedos vestigiais que circundam os cascos simples em cada um de seus pés. A julgar pelas pegadas preservadas, Hipparion provavelmente corria como um puro-sangue moderno, embora provavelmente não fosse tão rápido.
Apesar cavalos pré-históricos como Hipparion floresceu na América do Norte durante o eoceno época, os equinos não chegaram à América do Sul até cerca de dois milhões de anos atrás, sendo Hippidion o exemplo mais proeminente. Esse cavalo antigo tinha o tamanho de um burro moderno, e sua característica mais marcante era o cume proeminente a parte da frente da cabeça que abrigava passagens nasais extra largas (o que significa que provavelmente tinha um senso altamente desenvolvido de cheiro). Alguns paleontologistas acreditam que Hippidion pertence corretamente ao gênero Equus, o que o tornaria um primo se beijando dos modernos puro-sangue.
Você pode pensar pelo nome divertido que Hypohippus ("cavalo baixo") era do tamanho de um rato, mas o fato é que esse cavalo pré-histórico era relativamente grande para Mioceno América do Norte, do tamanho de um pônei moderno. A julgar pelas pernas relativamente curtas (pelo menos em comparação com outros cavalos da época) e se espalhar, pés de três dedos, Hypohippus passou a maior parte do tempo no mato mato das florestas, torcendo por vegetação. Curiosamente, Hypohippus foi nomeado pelo famoso paleontologista Joseph Leidy não pelas pernas curtas (que ele não conhecia na época), mas pelo perfil atrofiado de alguns dentes!
O Hyracotherium (anteriormente conhecido como Eohippus) era diretamente ancestral dos cavalos modernos, gênero Equus, bem como numerosos gêneros de cavalos pré-históricos que vagavam pelas planícies do norte terciário e quaternário América. Vejo um perfil aprofundado de Hyracotherium
O Mioceno Merychippus foi o primeiro cavalo ancestral a ter uma notável semelhança com os cavalos modernos, embora esse gênero era um pouco maior e ainda tinha dedos vestigiais em ambos os lados dos pés, em vez de solteiros, grandes cascos. Vejo um perfil aprofundado de Merychippus
Mesohippus foi basicamente Hyracotherium avançado por alguns milhões de anos, um estágio intermediário entre o pequenos cavalos da floresta da época do Eoceno e os grandes navegadores das planícies do Plioceno e Pleistoceno épocas. Vejo um perfil aprofundado do Mesohippus
Embora o cavalo pré-histórico Miohippus seja conhecido por mais de uma dúzia de espécies nomeadas, M. acutidens para M. quartus, o gênero em si consistia em dois tipos básicos, um adaptado à vida nas pradarias abertas e o outro mais adequado para florestas e bosques. Vejo um perfil aprofundado do Miohippus
Um dos mais obscuros cavalos pré-históricos, Orohippus viveu quase ao mesmo tempo que Hyracotherium, o ancestral eqüino conhecido como Eohippus. As únicas características equinas (óbvias) de Orohippus eram os dedos médios ligeiramente aumentados nas patas da frente e de trás; além disso, esse mamífero herbívoro parecia mais um cervo pré-histórico do que um cavalo moderno. (A propósito, o nome Orohippus, que é grego para "cavalo da montanha", é um nome impróprio; este pequeno mamífero realmente vivia em florestas planas, em vez de picos de montanhas altas.)
Nem todos os ungulados do eoceno e Oligoceno épocas eram diretamente ancestrais aos cavalos modernos. Um bom exemplo é o Palaeotherium, que, apesar de estar relacionado a cavalos pré-históricos gostar Hyracotherium (uma vez conhecido como Eohippus), tinha algumas características distintamente semelhantes à anta, possivelmente incluindo um tronco curto e preênsil no final de seu focinho. A maioria das espécies de Palaeotherium parece ter sido bastante pequena, mas pelo menos uma (com o nome de espécie apropriado "magnum") atingiu proporções semelhantes a cavalos.
Para todos os efeitos, o Parahippus era uma versão "aprimorada" de outro cavalo pré-histórico, o nome semelhante Miohippus. Parahippus era um pouco maior que seu ancestral imediato e foi construído para acelerar na pradaria aberta, com pernas relativamente longas e dedos médios visivelmente aumentados (nos quais exerce grande parte do peso quando corrida). Os dentes de Parahippus também foram bem adaptados para mastigar e digerir a grama dura das planícies da América do Norte. Como os outros "hippus" - que precederam e seguiram, Parahappus estava na linha evolutiva que levou ao cavalo moderno, o gênero Equus.
Como os cavalos das planícies modernas, o Pliohippus parece ter sido construído para acelerar: este verdadeiro cavalo de um dedo percorria as planícies gramadas da América do Norte entre 12 milhões e dois milhões de anos atrás (o último final desse período de tempo aterrissando no final da época do Plioceno, a partir do qual o nome desse cavalo pré-histórico deriva). Embora Pliohippus se parecesse com cavalos modernos, há algum debate sobre se o depressões distintas no crânio, na frente dos olhos, são evidências de um ramo paralelo evolução eqüina. De um modo geral, Pliohippus representa o próximo estágio na evolução do cavalo após o Merychippus anterior, embora possa não ter sido um descendente direto.
O DNA extraído da pele de um indivíduo preservado prova que o agora extinto Quagga era uma subespécie de a Plains Zebra, que divergiu das ações da matriz na África entre 300.000 e 100.000 anos atrás. Vejo um perfil aprofundado do Quagga
Membro desajeitado e mal-humorado do gênero Equus, o Tarpan foi domesticado há milhares de anos, no início Colonos da Eurásia, no que hoje conhecemos como o cavalo moderno - mas ele próprio foi extinto no início do século XX século. Vejo um perfil aprofundado do Tarpan