Poucas substâncias na história tiveram um efeito tão profundo na história humana quanto a pólvora, mas sua descoberta na China foi um acidente. Ao contrário do mito, não era simplesmente usado para fogos de artifício, mas era usado para fins militares desde o momento da descoberta. Eventualmente, essa arma secreta vazou para o resto do mundo medieval.
Alquimistas chineses mexem com salitre e fazem pólvora
Alquimistas antigos na China passaram séculos tentando descobrir um elixir da vida que tornaria o usuário imortal. Um ingrediente importante em muitos dos elixires com falha foi o salitre, também conhecido como nitrato de potássio.
Durante o dinastia Tang, por volta de 850 d.C., um alquimista empreendedor (cujo nome foi perdido na história) misturou 75 partes de salitre com 15 partes de carvão e 10 partes de enxofre. Essa mistura não possuía propriedades discerníveis para prolongar a vida útil, mas explodiu com um flash e um estrondo quando exposta a uma chama aberta. De acordo com um texto
a partir dessa época, "resultam fumaça e chamas, de modo que as mãos e os rostos dos [alquimistas] foram queimados, e até toda a casa onde eles estavam trabalhando queimada".Uso de pólvora na China
Muitos livros de história ocidental ao longo dos anos afirmaram que os chineses usaram essa descoberta apenas para fogos de artifício, mas isso não é verdade. As forças militares da Dinastia Song, em 904 d.C., usavam dispositivos de pólvora contra seu principal inimigo, os mongóis. Essas armas incluíam "fogo voador" (fei huo), uma flecha com um tubo de pólvora aceso preso ao cabo. Flechas de fogo voadoras eram foguetes em miniatura, que se lançavam às fileiras inimigas e inspiravam terror entre homens e cavalos. Deve ter parecido mágica assustadora para os primeiros guerreiros que foram confrontados com o poder da pólvora.
Outras aplicações militares da pólvora de Song incluíam granadas de mão primitivas, bombas de gás venenoso, lança-chamas e minas terrestres.
As primeiras peças de artilharia foram tubos de foguete feitos de brotos ocos de bambu, mas logo foram aprimorados para fundir metal. Professor da Universidade McGill Robin Yates observa que a primeira ilustração do mundo de um canhão vem de Song China, em uma pintura de cerca de 1127 DC Esta representação foi feita um século e meio antes dos europeus começarem a fabricar artilharia peças.
O segredo da pólvora vaza para fora da China
Em meados do século XI, o governo Song se preocupou com a disseminação da tecnologia da pólvora para outros países. A venda de salitre para estrangeiros foi proibida em 1076. No entanto, o conhecimento da substância milagrosa foi levado ao longo da Rota da Seda para Índia, Oriente Médio e Europa. Em 1267, um escritor europeu fez referência à pólvora e, em 1280, as primeiras receitas para a mistura explosiva foram publicadas no oeste. O segredo da China estava revelado.
Ao longo dos séculos, Invenções chinesas tiveram um efeito profundo na cultura humana. Itens como papel, bússola magnética e seda se espalharam pelo mundo. Nenhuma dessas invenções, no entanto, teve o impacto que a pólvora tem, para o bem e para o mal.