Abraham Lincoln costuma ser retratado como "The Rail Splitter", o homem de fronteira musculoso, empunhando um machado pesado e cortando troncos usados para fazer cercas ferroviárias. No eleição de 1860 ele foi popularizado como "The Rail Candidate", e gerações de biógrafos o descreveram praticamente crescendo com um machado nas mãos.
Em um romance moderno e popular que mistura história e horror, Abraham Lincoln Caçador de Vampiros, a mitologia de Lincoln e seu machado recebeu uma nova e estranha reviravolta, quando ele usou sua poderosa arma para atacar, cortar e decapitar os mortos-vivos. Os trailers do filme baseado no romance chegaram a destacar o machado com destaque, com Lincoln atirando-o com precisão mortal, como algum herói das artes marciais do século XIX.
Os interessados em história legítima podem perguntar: Lincoln era realmente conhecido por usar um machado, ou tudo isso era apenas um conto mítico exagerado para fins políticos?
Lincoln não matou vampiros com seu machado, é claro, exceto no cinema. No entanto, a lenda duradoura dele balançando um machado - puramente para fins construtivos - está de fato enraizada na realidade.
Lincoln usou um machado na infância
O uso de um machado por Lincoln começou cedo na vida. De acordo com primeira biografia publicada de Lincoln, que foi escrito pelo jornalista John Locke Scripps em 1860 como um panfleto de campanha, um machado apareceu pela primeira vez em Juventude de Lincoln.
A família Lincoln mudou-se de Kentucky para Indiana no outono de 1816, vivendo inicialmente em um abrigo temporário. Na primavera de 1817, após o oitavo aniversário de Lincoln, a família teve que construir uma fazenda permanente.
Como John Locke Scripps escreveu em 1860:
A construção de uma casa e a derrubada da floresta foram o primeiro trabalho a ser feito. Abraão era jovem para se dedicar a esse trabalho, mas era maior de sua idade, robusto e disposto a trabalhar. Um machado foi ao mesmo tempo colocado em suas mãos e, desde então, até o vigésimo terceiro ano, quando não trabalhava na fazenda, ele quase sempre empunhava o implemento mais útil.
Scripps viajou para Springfield, Illinois, no final da primavera de 1860, para se encontrar com Lincoln e reunir material para escrever a biografia da campanha. E sabe-se que Lincoln ofereceu correções ao material e solicitou que o material impreciso sobre sua juventude fosse excluído.
Parece que Lincoln estava confortável com a história dele aprendendo a usar um machado em sua infância. E talvez ele tenha reconhecido que sua história de trabalho com um machado poderia ter vantagens políticas.
A história de Lincoln com um machado era uma vantagem política
No início de 1860, Lincoln viajou para Nova York e deu uma discurso na Cooper Union o que lhe trouxe atenção nacional. De repente, ele foi visto como uma estrela política em ascensão e um candidato credível à indicação presidencial de seu partido.
Outro candidato em potencial, William Seward, um senador norte-americano de Nova York, planejava superar Lincoln em seu próprio estado natal, assegurando vários delegados para a indicação presidencial do partido durante a convenção do Partido Republicano de Illinois, realizada em Decatur no início Maio.
Um dos melhores amigos e aliados políticos de Lincoln, Richard Oglesby, futuro governador de Illinois, estava bastante familiarizado com as histórias de Lincoln sobre sua infância. E ele sabia que Lincoln, 30 anos antes, havia trabalhado com seu primo John Hanks, limpando terras e fazendo cercas ferroviárias quando a família se mudou para uma nova fazenda ao longo do rio Sangamon, no Condado de Macon, Illinois.
Oglesby perguntou a John Hanks se ele poderia encontrar o local, entre Springfield e Decatur, onde eles derrubaram árvores e fizeram trilhos de vedação no verão de 1830. Hanks disse que podia, e no dia seguinte os dois partiram no carrinho de Oglesby.
Como Oglesby contou a história anos depois, John Hanks saiu do carrinho, inspecionou algumas cercas ferroviárias, raspou-as com um canivete e declarou que eram os mesmos trilhos que ele e Lincoln haviam cortado. Hanks os conhecia pela madeira, nogueira preta e gafanhoto.
Hanks também mostrou a Oglesby alguns tocos onde Lincoln derrubara árvores. Satisfeito por ter encontrado trilhos fabricados por Lincoln, Oglesby amarrou dois trilhos na parte inferior do carrinho e os homens voltaram para Springfield.
Trilhos de vedação divididos por Lincoln se tornaram uma sensação
Durante o Partido republicanoNa convenção estadual em Decatur, Richard Oglesby providenciou para que John Hanks, que era conhecido como democrata, se dirigisse à convenção como um convidado surpresa.
Hanks entrou na convenção carregando os dois trilhos da cerca cobertos com um banner:
Abraham Lincoln
O candidato ferroviário à presidência em 1860
Dois trilhos de um total de 3.000 fabricados em 1830 por John Hanks e Abe Lincoln,
Cujo pai foi o primeiro pioneiro do Condado de Macon
A convenção estadual explodiu em aplausos e o ato do teatro político funcionou: a mudança de Seward para dividir a convenção de Illinois entrou em colapso, e todo o partido do estado ficou por trás da mudança para nomear Lincoln.
Na Convenção Nacional Republicana de Chicago, uma semana depois, os gerentes políticos de Lincoln conseguiram garantir a indicação para ele. Mais uma vez, os trilhos da cerca foram exibidos na convenção.
John Locke Scripps, ao escrever a biografia da campanha de Lincoln, descreveu como os trilhos da cerca cortados pelo machado de Lincoln se tornaram um objeto de fascínio nacional:
Desde então, eles têm sido muito procurados em todos os Estados da União em que o trabalho livre é honrado, onde foram suportados em procissões da e saudado por centenas de milhares de homens livres como um símbolo de triunfo, e como uma gloriosa reivindicação da liberdade e dos direitos e dignidade da liberdade trabalho.
O fato de que Lincoln tinha usado um machado, como trabalhador livre, tornou-se assim uma poderosa declaração política em uma eleição dominada por uma questão, a escravidão.
Scripps observou que os trilhos da cerca ainda mais antigos que os de John Hanks, localizados em Illinois, se tornaram simbólicos:
Estes, no entanto, estavam longe de ser os primeiros ou únicos trilhos feitos pelo jovem Lincoln. Ele era um especialista no negócio. Sua primeira lição foi tirada enquanto ainda menino em Indiana. Alguns dos trilhos feitos por ele naquele Estado foram claramente identificados e agora são avidamente procurados. O escritor viu uma bengala, agora na posse de Lincoln, feita desde sua nomeação por um de seus antigos conhecidos de Indiana, de um dos trilhos partidos por suas próprias mãos na infância.
Durante a campanha de 1860, Lincoln foi frequentemente chamado de "The Rail Candidate". Desenhos animados políticos até o retratavam às vezes segurando uma cerca.
Uma das desvantagens que Lincoln enfrentou como político é que ele era um estranho. Ele era do oeste e não era bem educado. Outros presidentes possuíam muito mais experiência governamental. Mas Lincoln poderia se mostrar honestamente como um trabalhador.
Durante a campanha de 1860, alguns pôsteres mostrando Lincoln incluíam o machado e o martelo de um mecânico. O que Lincoln não tinha em polonês, ele mais do que compensava com suas raízes autênticas como um homem que havia trabalhado com as mãos.
Lincoln demonstrou suas habilidades com o machado no final da guerra civil
No final de Guerra civil, Lincoln fez uma visita bem divulgada à frente da Virgínia. Em 8 de abril de 1865, em um hospital militar de campanha perto de Petersburgo, ele apertou a mão de centenas de soldados feridos.
Como uma biografia de Lincoln publicada logo após seu assassinato:
"Em um ponto de sua visita, ele observou um machado, que ele pegou e examinou, e fez algumas observações agradáveis sobre ele ter sido considerado um bom helicóptero. Ele foi convidado a experimentar sua mão em um tronco de madeira, próximo ao qual ele fazia as batatas voarem em estilo primitivo ".
Um soldado ferido recordou o evento anos depois:
"Depois desse aperto de mão e antes de sair, pegue um machado na frente dos aposentos do mordomo e faça as fichas voar por cerca de um minuto, até que ele teve que parar, com medo de lascar alguns dos meninos, que os pegavam no mosca."
De acordo com algumas versões da história, Lincoln também segurou o machado por um minuto inteiro, demonstrando sua força. Alguns soldados tentaram duplicar o feito e descobriram que não podiam.
No dia seguinte ao balançar um machado pela última vez, em homenagem aos soldados, o Presidente Lincoln voltou ao Washington. Menos de uma semana depois, ele seria assassinado no Ford's Theatre.
A lenda de Lincoln e o machado continuava viva. Pinturas de Lincoln produzidas anos após sua morte muitas vezes o caracterizavam em sua juventude, empunhando um machado. E pedaços de trilhos que se diz terem sido divididos por Lincoln residem hoje em museus.