As areias do deserto do Saara poderiam ter sido um grande obstáculo ao comércio entre a África, a Europa e o Oriente, mas era mais como um mar de areia com portos de comércio de ambos os lados. No sul, havia cidades como Timbuktu e Gao; no norte, cidades como Ghadames (na atual Líbia). De lá, as mercadorias viajaram para a Europa, Arábia, Índia e China.
Comerciantes muçulmanos do norte da África enviaram mercadorias pelo Saara usando grandes caravanas de camelos - em média, cerca de 1.000 camelos, embora haja um registro que menciona caravanas viajando entre o Egito e o Sudão que tiveram 12.000 camelos. Os berberes do norte da África domesticaram camelos pela primeira vez por volta do ano 300 dC.
O camelo foi o elemento mais importante da caravana, porque eles podem sobreviver por longos períodos sem água. Eles também podem tolerar o calor intenso do deserto durante o dia e o frio à noite. Os camelos têm uma dupla fileira de cílios que protege os olhos da areia e do sol. Eles também são capazes de fechar as narinas para manter a areia afastada. Sem um animal altamente adaptado para fazer a jornada, o comércio pelo Saara teria sido quase impossível.
Eles trouxeram principalmente artigos de luxo, como têxteis, sedas, miçangas, cerâmica, armas ornamentais e utensílios. Eles eram comercializados por ouro, marfim, madeiras como ébano e produtos agrícolas, como nozes de cola (um estimulante por conter cafeína). Eles também trouxeram sua religião, o Islã, que se espalhou pelas rotas comerciais.
Os nômades que viviam no Saara trocavam sal, carne e seus conhecimentos como guias para roupas, ouro, cereais e escravos.
Até a descoberta das Américas, o Mali era o principal produtor de ouro. O marfim africano também foi procurado porque é mais macio que o dos elefantes indianos e, portanto, mais fácil de esculpir. Escravos eram procurados pelas cortes dos príncipes árabes e berberes como servos, concubinas, soldados e trabalhadores agrícolas.
Sonni Ali, o governante do Império Songhai, situado a leste ao longo da curva do rio Níger, conquistou o Mali em 1462. Ele começou a desenvolver sua própria capital: Gao e os principais centros do Mali, Timbuktu e Jenne se tornaram grandes cidades que controlavam uma grande quantidade de comércio na região. As cidades portuárias desenvolveram-se ao longo da costa do norte da África, incluindo Marrakesh, Tunis e Cairo. Outro importante centro comercial foi a cidade de Adulis, no Mar Vermelho.