Ponte Pegasus na Segunda Guerra Mundial

A Operação Deadstick ocorreu em 6 de junho de 1944, durante Segunda Guerra Mundial (1939 a 1941).

• Major John Howard
• Tenente-Coronel Richard Pine-Coffin
• crescendo para 380 homens

• Major Hans Schmidt
• Generalmajor Edgar Feuchtinger
• 50 na ponte, 21ª Divisão Panzer na área

No início de 1944, o planejamento estava em andamento para o retorno dos Aliados ao noroeste da Europa. Comandado por General Dwight D. Eisenhower, a invasão da Normandia estava programado para o final da primavera e exigia que as forças aliadas desembarcassem em cinco praias. Para implementar o plano, as forças terrestres seriam supervisionadas por General Sir Bernard Montgomery enquanto as forças navais foram lideradas por Almirante Sir Bertram Ramsay. Para apoiar esses esforços, três divisões aerotransportadas cairiam atrás das praias para garantir os principais objetivos e facilitar os desembarques. Enquanto Maiores generais Matthew Ridgway e os 82º e 101º Aerotransportados de Maxwell Taylor pousariam no oeste, o major-general Richard N. O sexto voo aéreo britânico de Gale foi incumbido de cair no leste. Dessa posição, protegeria o flanco leste do pouso dos contra-ataques alemães.

O ponto central para o cumprimento dessa missão foi a captura das pontes sobre o Canal Caen e o rio Orne. Situado perto de Bénouville e fluindo paralelamente, o canal e o rio constituíam um grande obstáculo natural. Como tal, proteger as pontes foi considerado crítico para impedir um contra-ataque alemão contra as tropas em terra na praia da espada, além de manter contato com a maior parte da 6ª aerotransportada, que estaria caindo ainda mais leste. Avaliando opções para atacar as pontes, Gale decidiu que um planador golpe de estado assalto seria mais eficaz. Para conseguir isso, ele solicitou que o Brigadeiro Hugh Kindersley, da 6ª Brigada Airlanding, selecionasse sua melhor empresa para a missão.

Respondendo, Kindersley escolheu a Companhia D do Major John Howard, 2º Batalhão (Aerotransportado), Oxfordshire e Infantaria Leve de Buckinghamshire. Líder espirituoso, Howard já havia passado várias semanas treinando seus homens nas lutas noturnas. À medida que o planejamento progredia, Gale determinou que a D Company não possuía força suficiente para a missão. Isso resultou na transferência dos pelotões dos tenentes Dennis Fox e Richard "Sandy" Smith para o comando de Howard da Companhia B. Além disso, trinta Royal Engineers, liderados pelo capitão Jock Neilson, foram anexados para lidar com as acusações de demolição encontradas nas pontes. O transporte para a Normandia seria fornecido por seis Velocidade do ar Horsa planadores do Esquadrão C do Regimento Piloto de Planador.

Apelidado de Operação Deadstick, o plano de ataque das pontes pedia que cada uma fosse atacada por três planadores. Uma vez protegidos, os homens de Howard deveriam segurar as pontes até serem aliviados pelo 7º Batalhão de Pára-Quedas do Tenente-Coronel Richard Pine-Coffin. As tropas aéreas combinadas defendiam suas posições até que elementos da 3ª Divisão de Infantaria britânica e da 1ª Brigada de Serviço Especial chegassem após o desembarque em Sword. Os planejadores esperavam que esse encontro acontecesse por volta das 11h. Ao se mudar para a RAF Tarrant Rushton no final de maio, Howard informou seus homens sobre os detalhes da missão. Às 22h56 do dia 5 de junho, seu comando decolou para a França, com seus planadores sendo rebocados por bombardeiros Handley Page Halifax.

Defendendo as pontes estavam aproximadamente cinquenta homens retirados do 736º Regimento de Granadeiros, 716ª Divisão de Infantaria. Liderada pelo major Hans Schmidt, cuja sede ficava nas proximidades de Ranville, essa unidade era em grande parte estática. formação formada por homens vindos de toda a Europa ocupada e armados com uma mistura de armas Apoiando Schmidt a sudeste estava o 125º Regimento Panzergrenadier do coronel Hans von Luck em Vimont. Embora possuísse uma força potente, Luck fazia parte da 21ª Divisão Panzer, que por sua vez fazia parte da reserva blindada alemã. Como tal, essa força só poderia ser comprometida em batalha com o consentimento de Adolf Hitler.

Aproximando-se da costa francesa a 7.000 pés, os homens de Howard chegaram à França logo após a meia-noite de 6 de junho. Soltando de seus aviões, os três primeiros planadores, contendo Howard e os pelotões dos tenentes Den Brotheridge, David Wood e Sandy Smith, manobraram para pousar perto do ponte do canal enquanto os outros três, com o capitão Brian Priday (diretor executivo de Howard) e os pelotões dos tenentes Fox, Tony Hooper e Henry Sweeney, virando-se para o rio ponte. Os três planadores com Howard pousaram perto da ponte do canal por volta das 12h16 e sofreram uma fatalidade no processo. Avançando rapidamente para a ponte, os homens de Howard foram vistos por uma sentinela que tentou dar o alarme. Atirando as trincheiras e caixas de comprimidos ao redor da ponte, suas tropas foram capazes de garantir rapidamente a extensão, embora Brotheridge tenha caído mortalmente.

A leste, o planador de Fox foi o primeiro a pousar quando Priday e Hooper desapareceram. Rapidamente atacando, seu pelotão usou uma mistura de morteiro e fuzil para sobrecarregar os defensores. Os homens de Fox logo se juntaram ao pelotão de Sweeney, que havia desembarcado a aproximadamente 770 jardas da ponte. Aprendendo que a ponte do rio havia sido tomada, Howard dirigiu seu comando para assumir posições defensivas. Pouco tempo depois, o brigadeiro Nigel Poett se juntou a ele, que saltou com desbravadores da 22ª Companhia Independente de Paraquedas. Por volta das 12h50, os principais elementos do 6º transporte aéreo começaram a cair na área. Na zona de queda designada, Pine-Coffin trabalhou para reunir seu batalhão. Localizando cerca de 100 de seus homens, ele partiu para se juntar a Howard logo após a 1h.

Nessa época, Schmidt decidiu avaliar pessoalmente a situação nas pontes. Montando em um Sd. Kfz.250 halftrack com uma escolta de motocicleta, ele inadvertidamente passou por D Perímetro da empresa e na ponte do rio antes de sofrer um forte incêndio e ser obrigado a entrega. Alertado pela perda das pontes, o tenente-general Wilhelm Richter, comandante da 716ª Infantaria, solicitou ajuda do major-general do 21º Panzer, Edgar Feuchtinger. Limitado em seu escopo de ação devido às restrições de Hitler, Feuchtinger despachou o 2º Batalhão, 192º Regimento Panzergrenadier em direção a Bénouville. Quando o líder Panzer IV dessa formação se aproximou da junção que levava à ponte, foi atingido por uma rodada da única arma anti-tanque PIAT funcional da D Company. Explodindo, levou os outros tanques a recuar.

Reforçado por uma empresa do 7º Batalhão de Paraquedas, Howard ordenou que essas tropas atravessassem a ponte do canal e entrassem em Bénouville e Le Port. Quando Pine-Coffin chegou pouco tempo depois, ele assumiu o comando e estabeleceu sua sede perto da igreja em Bénouville. À medida que seus homens aumentavam em número, ele dirigiu a empresa de Howard de volta às pontes como reserva. Às três horas da manhã, os alemães atacaram Bénouville em força pelo sul e empurraram os britânicos para trás. Consolidando sua posição, Pine-Coffin conseguiu manter uma linha na cidade. Ao amanhecer, os homens de Howard foram atacados por atiradores alemães. Usando uma pistola anti-tanque de 75 mm encontrada pelas pontes, eles dispararam suspeitos de ninhos de atiradores. Por volta das 9h, o comando de Howard empregou o fogo do PIAT para forçar duas canhoneiras alemãs a se retirarem rio abaixo em direção a Ouistreham.

Tropas do 192º Panzergrenadier continuaram atacando Bénouville pela manhã, pressionando o comando de força inferior de Pine-Coffin. Lentamente reforçado, ele conseguiu contra-atacar na cidade e ganhou terreno nas lutas de casa em casa. Por volta do meio-dia, 21º Panzer recebeu permissão para atacar os desembarques aliados. Isso viu o regimento de von Luck começar a se mover em direção às pontes. Seu avanço foi rapidamente dificultado pelas aeronaves e artilharia aliada. Depois das 13h, os defensores cansados ​​de Bénouville ouviram o turbilhão das gaitas de foles de Bill Millin, que sinalizavam a aproximação da 1ª Brigada de Serviço Especial de Lord Lovat, além de algumas armaduras. Enquanto os homens de Lovat cruzavam para ajudar na defesa das abordagens orientais, a armadura reforçava a posição em Bénouville. No final daquela noite, tropas do 2º Batalhão, Regimento Real de Warwickshire, 185ª Brigada de Infantaria chegaram de Sword Beach e formalmente aliviou Howard. Virando as pontes, sua empresa partiu para se juntar ao batalhão em Ranville.

Dos 181 homens que desembarcaram com Howard na Operação Deadstick, dois foram mortos e quatorze ficaram feridos. Elementos da 6ª Aerotransportada mantiveram o controle da área em torno das pontes até 14 de junho, quando a 51ª Divisão (Highland) assumiu a responsabilidade pela parte sul da ponte de Orne. Semanas subseqüentes viram forças britânicas lutar contra um prolongado batalha por Caen e a força aliada na Normandia cresce. Em reconhecimento ao seu desempenho durante a Operação Deadstick, Howard recebeu pessoalmente a Ordem de Serviço Distinto de Montgomery. Smith e Sweeney receberam a Cruz Militar. O chefe da Aeronáutica, Marshall Trafford Leigh-Mallory, classificou o desempenho dos pilotos de planador como um dos "conquistas de vôo mais destacadas da guerra" e premiou oito deles com o Distinguished Flying Medalha. Em 1944, a ponte do canal foi renomeada para Pegasus Bridge em homenagem ao emblema do British Airborne.