Dimetrodon é confundido com um dinossauro com mais frequência do que qualquer outro réptil pré-histórico - mas o fato é que esta criatura (tecnicamente um tipo de réptil conhecido como "pelicossauro") viveu e foi extinto dezenas de milhões de anos antes mesmo que os primeiros dinossauros tivessem evoluiu. Os fatos sobre o dimetrodon são fascinantes.
Embora pareça superficialmente com um dinossauro, o dimetrodonte era na verdade um tipo de réptil pré-histórico conhecido como pelicossauro, e viveu durante o Permian período, cerca de 50 milhões de anos antes do primeiros dinossauros tinha até mesmo evoluído. Os próprios pelycosaurs eram mais intimamente relacionados aos terapsídeos, ou "répteis semelhantes aos mamíferos", do que aos arquossauros que gerou os dinossauros - o que significa, tecnicamente falando, que o dimetrodon estava mais perto de ser um mamífero do que um dinossauro.
Dada a sua vela proeminente, é estranho que o dimetrodonte tenha sido nomeado (pelo famoso paleontólogo americano
Edward Drinker Cope) após uma de suas características mais obscuras, os dois tipos diferentes de dentes embutidos em suas mandíbulas. O arsenal dentário do dimetrodon incluía caninos pontiagudos na frente de seu focinho, ideais para cavar presas trêmulas, recém-mortas e tosquiando os dentes nas costas para triturar músculos duros e pedaços de osso; mesmo assim, o arsenal dental desse réptil não teria sido páreo para o dos dinossauros predadores que viveram dezenas de milhões de anos depois.Como afirmado acima, a característica mais distintiva do dimetrodonte era a vela gigante deste pelicossauro, o tipo do qual não foi visto novamente até o ornamento do capô do cretáceo médio espinossauro. Uma vez que este réptil de movimento lento quase certamente possuía um a sangue frio metabolismo, provavelmente desenvolveu sua vela como um dispositivo regulador de temperatura, usando-a para absorver a valiosa luz do sol durante o dia e dissipar o excesso de calor à noite. Secundariamente, também, essa vela pode ter sido uma característica sexualmente selecionada; Veja abaixo.
Para o olho destreinado, o peso de 200 libras edafossauro parece uma versão reduzida do dimetrodonte, completo com cabeça minúscula e vela miniaturizada. No entanto, este antigo pelicossauro subsistia principalmente de plantas e moluscos, enquanto o dimetrodon era um devoto comedor de carne. O edafossauro viveu um pouco antes da idade de ouro do dimetrodonte (durante o final Carbonífero e primeiros períodos do Permiano), mas é possível que esses dois gêneros tenham se sobreposto brevemente - o que significa que o dimetrodonte pode ter se alimentado de seu primo menor.
Uma das características principais que distinguiram os primeiros dinossauros verdadeiros dos arcossauros, pelicossauros e terapsídeos que os precederam foi a orientação vertical de seus membros. É por isso (entre outras razões) que podemos ter certeza de que o dimetrodonte não era um dinossauro: este réptil caminhava com uma distinta marcha lenta, pés abertos, crocodilo marcha, em vez da postura vertical ereta dos dinossauros quadrúpedes de tamanho comparável que evoluíram dezenas de milhões de anos depois.
Como é o caso de muitos animais pré-históricos descobertos no século 19, o dimetrodon teve uma história fóssil extremamente complicada. Por exemplo, um ano antes de dar o nome de dimetrodonte, Edward Drinker Cope atribuiu o nome de clepsydrops a outro espécime fóssil desenterrado no Texas - e também erigido os gêneros theropleura e embolophorus, agora sinonimizados. Duas décadas depois, outro paleontologista erigiu mais um gênero desnecessário, o batiglyptus agora descartado.
Graças ao fato de que tantos fósseis de dimetrodonte foram descobertos, os paleontólogos teorizam que havia uma diferença essencial entre os sexos: os machos adultos eram ligeiramente maiores (cerca de 4,5 metros de comprimento e 500 libras), com ossos mais grossos e mais proeminentes velas. Isso dá suporte à teoria de que a vela do dimetrodonte era, pelo menos em parte, um selecionado sexualmente característica; machos com velas maiores eram mais atraentes para as fêmeas durante a temporada de acasalamento, e assim ajudaram a propagar esta característica para linhagens sucessivas.
Na época em que o dimetrodonte viveu, répteis e lagartos ainda não tinham afirmado seu domínio sobre seus predecessores evolutivos imediatos, os anfíbios de tamanho grande do início da Era Paleozóica. No sudoeste dos EUA, por exemplo, o dimetrodonte compartilhava seu habitat com os eryops e o diplocaulus muito menor (mas de aparência muito mais bizarra), cuja cabeça lembra um gigantesco Permiano bumerangue. Foi apenas durante a Era Mesozóica que se seguiu que os anfíbios (e mamíferos e outros tipos de répteis) foram deixados de lado por seus descendentes de dinossauros gigantes.
Existem nada menos que 15 espécies nomeadas de dimetrodonte, a grande maioria das quais foram descobertas na América do Norte, e a maioria delas no Texas (apenas uma espécie, D. teutonis, vem da Europa Ocidental, que foi conectada à América do Norte há centenas de milhões de anos). Um terço dessas espécies foram nomeadas pelo famoso caçador de dinossauros Edward Drinker Cope, o que pode ajudar a explicar por que o dimetrodonte é tão frequentemente identificado como um dinossauro em vez de um pelicossauro, mesmo por pessoas que deveriam saber Melhor!
Se por acaso você vir uma ilustração centenária de dimetrodonte, poderá notar que este pelicossauro é representado apenas com um minúsculo toco de cauda - o motivo sendo que todos os espécimes de dimetrodonte descobertos no final do século 19 e início do século 20 não tinham caudas, cujos ossos foram destacados após sua mortes. Foi apenas em 1927 que um leito fóssil no Texas produziu o primeiro dimetrodon de cauda identificado, como resultado do qual sabemos agora que esse réptil estava razoavelmente equipado em suas regiões inferiores.