Sima de los Huesos, uma chave para a evolução humana

O Sima de los Huesos ("Pit of Bones" em espanhol e tipicamente abreviado como SH) é um Paleolítico inferior local, uma das várias seções importantes do sistema de cavernas Cueva Mayor-Cueva del Silo da Serra de Atapuerca, no centro-norte da Espanha. Com um total de pelo menos 28 fósseis de hominídeos individuais agora firmemente datados de 430.000 anos, a SH é a maior e mais antiga coleção de restos humanos já descobertos.

O poço dos ossos de Sima de los Huesos fica no fundo da caverna, sob um eixo vertical abrupto, medindo entre 2-4 metros (6,5-13 pés) de diâmetro e localizado a cerca de 0,5 km (~ 1/3 de milha) do Cueva Mayor Entrada. Esse eixo se estende para baixo aproximadamente 13 m (42,5 pés), terminando logo acima do Rampa ("Rampa"), uma câmara linear de 9 m (30 pés) de comprimento e inclinada cerca de 32 graus.

No pé dessa rampa, encontra-se o depósito chamado Sima de los Huesos, uma câmara oblonga, medindo 8x4 m (26x13 pés), com alturas irregulares no teto entre 1-2 m (3-6,5 pés). No telhado do lado leste da câmara SH existe outro eixo vertical, que se estende para cima cerca de 5 m (16 pés) até onde é bloqueado pelo colapso da caverna.

Os depósitos arqueológicos do local incluem uma brecha de ossos, misturada com muitos grandes blocos caídos de calcário e depósitos de lama. Os ossos são compostos principalmente de pelo menos 166 pleistocenos médios ursos da caverna (Ursus deningeri) e pelo menos 28 seres humanos individuais, representados por mais de 6.500 fragmentos ósseos, incluindo mais de 500 dentes sozinhos. Outros animais identificados no poço incluem formas extintas de Panthera leo (leão), Felis silvestris (gato selvagem), canis lupus (lobo cinzento), Vulpes vulpes (raposa vermelha) e Lynx pardina splaea (Pardel lince). Relativamente poucos ossos de animais e humanos são articulados; alguns dos ossos têm marcas de dentes de onde os carnívoros os mastigaram.

A interpretação atual de como o local surgiu é que todos os animais e humanos caíram no poço de uma câmara mais alta e ficaram presos e incapazes de sair. o estratigrafia e o layout do depósito ósseo sugere que os humanos foram de alguma forma depositados na caverna antes dos ursos e outros carnívoros. Também é possível - dada a grande quantidade de lama no poço - que todos os ossos chegaram a este local baixo da caverna através de uma série de fluxos de lama. Uma terceira e bastante controversa hipótese é que o acúmulo de restos humanos pode ser o resultado de práticas mortuárias (veja a discussão de Carbonell e Mosquera abaixo).

Uma questão central para o site SH foi e continua sendo quem eram eles? Eles estavam neanderthal, Denisovan, Humano moderno adiantado, alguma mistura que ainda não reconhecemos? Com os restos fósseis de 28 indivíduos que viveram e morreram cerca de 430.000 anos atrás, o local da SH tem a potencial para nos ensinar muito sobre a evolução humana e como essas três populações se cruzaram no passado.

Comparações de nove crânios humanos e numerosos fragmentos cranianos representando pelo menos 13 indivíduos foram relatados pela primeira vez em 1997 (Arsuaga et a.). Uma grande variedade de capacidade craniana e outras características foram detalhadas nas publicações, mas em 1997, pensava-se que o local tinha cerca de 300.000 anos, e essas os estudiosos concluíram que a população de Sima de los Huesos estava evolucionariamente relacionada aos neandertais como um grupo irmão e poderia se encaixar melhor nas espécies então refinadas de Homo heidelbergensis.

Essa teoria foi apoiada pelos resultados de um método um tanto controverso que reduziu o site para 530.000 anos atrás (Bischoff e colegas, veja detalhes abaixo). Mas em 2012, o paleontólogo Chris Stringer argumentou que as datas de 530.000 anos eram muito antigas e, Com base em atributos morfológicos, os fósseis SH representavam uma forma arcaica de neandertal, do que H. heidelbergensis. Os dados mais recentes (Arsuago et al 2014) respondem a algumas das hesitações de Stringer.

Pesquisas sobre os ossos de ursos das cavernas relatadas por Dabney e colegas revelaram que, surpreendentemente, o DNA mitocondrial havia sido preservado no local, muito mais antigo do que qualquer outro encontrado em qualquer lugar. Investigações adicionais sobre os restos humanos de SH relatadas por Meyer e colegas reduziram o local para mais de 400.000 anos atrás. Esses estudos também fornecem a noção surpreendente de que a população SH compartilha algum DNA com os denisovanos, em vez dos neandertais com que se parecem (e, é claro, não sabemos realmente como é um denisovano ainda).

Arsuaga e colegas relataram um estudo de 17 crânios completos de SH, concordando com Stringer que, por causa de inúmeras características semelhantes ao neandertal da crania e mandíbulas, a população não encaixar no H. heidelbergensis classificação. Mas a população é, segundo os autores, significativamente diferente de outros grupos, como os de Ceprano e Arago cavernas e de outros neandertais, e Arsuaga e colegas agora argumentam que um táxon separado deve ser considerado para a SH fósseis.

A Sima de los Huesos está agora datada de 430.000 anos atrás, e isso a aproxima da idade prevista para o momento em que ocorreu a divisão de espécies hominídeos que criaram as linhagens Neandertal e Denisovana. Os fósseis da SH são, portanto, centrais para as investigações sobre como isso pode ter acontecido e qual pode ser a nossa história evolutiva.

Os perfis de mortalidade (Bermudez de Castro e colegas) da população SH mostram uma alta representação de adolescentes e adultos em idade pré-escolar e uma baixa porcentagem de adultos entre 20 e 40 anos anos de idade. Apenas um indivíduo tinha menos de 10 anos no momento da morte e nenhum tinha mais de 40 a 45 anos. Isso é confuso, porque, embora 50% dos ossos tenham sido roídos, eles estavam em boas condições: estatisticamente, dizem os estudiosos, deveria haver mais filhos.

Carbonell e Mosquera (2006) argumentaram que Sima de los Huesos representa um enterro proposital, baseado em parte na recuperação de um único quartzito Handaxe acheulean (Modo 2) e a completa falta de resíduos líticos ou outros resíduos da habitação. Se eles estiverem corretos, e atualmente estiverem em minoria, Sima de los Huesos seria o primeiro exemplo de enterro humano proposital conhecido até hoje, em aproximadamente 200.000 anos.

Evidências sugerindo que pelo menos um dos indivíduos no poço morreu como resultado de violência interpessoal foi relatado em 2015 (Sala et al. 2015). O Crânio 17 apresenta múltiplas fraturas por impacto que ocorreram perto do momento da morte, e os estudiosos acreditam que esse indivíduo estava morto no momento em que foi jogado no poço. Sala et al. argumentam que colocar cadáveres no poço era de fato uma prática social da comunidade.

A datação por série de urânio e por ressonância de rotação eletrônica dos fósseis humanos relatados em 1997 indicava uma idade mínima de cerca de 200.000 e uma idade provável superior a 300.000 anos atrás, que correspondia aproximadamente à idade do mamíferos.

Em 2007, Bischoff e colegas relataram que uma análise por espectrometria de massa de ionização térmica de alta precisão (TIMS) define a idade mínima do depósito como 530.000 anos atrás. Essa data levou os pesquisadores a postular que os hominídeos da SH estavam no início da linhagem evolutiva neandertal, em vez de um grupo irmão contemporâneo. No entanto, em 2012, o paleontólogo Chris Stringer argumentou que, com base em atributos morfológicos, os fósseis de SH representam uma forma arcaica de neandertal, em vez de H. heidelbergensis, e que a data de 530.000 anos é muito antiga.

Em 2014, as escavadeiras Arsuaga et al relataram novas datas de um conjunto de diferentes técnicas de datação, incluindo datação por espeleotemas de séries de urânio (série U), transferidas termicamente luminescência opticamente estimulada (TT-OSL) e luminescência estimulada pós-infravermelho (pIR-IR) de grãos sedimentares de quartzo e feldspato, ressonância de spin eletrônico (ESR) datação de quartzo sedimentar, datação combinada ESR / U-série de dentes fósseis, análise paleomagnética de sedimentos e bioestratigrafia. As datas da maioria dessas técnicas foram agrupadas em torno de 430.000 anos atrás.

Os primeiros fósseis humanos foram descobertos em 1976, por T. Torres e as primeiras escavações nesta unidade foram conduzidas pelo grupo de locais do Pleistoceno de Sierra de Atapuerca, sob a direção de E. Aguirre. Em 1990, este programa foi realizado por J. EU. Arsuaga, J. M. Bermudez de Castro e E. Carbonell.

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