O estudante de engenharia alemão Paul Nipkow propôs e patenteou o primeiro sistema de televisão mecânica do mundo em 1884. Paul Nipkow criou a noção de dissecar a imagem e transmiti-la sequencialmente. Para isso, ele projetou o primeiro dispositivo de digitalização de televisão. Paul Nipkow foi a primeira pessoa a descobrir o princípio de varredura da televisão, no qual as intensidades de luz de pequenas porções de uma imagem são analisadas e transmitidas sucessivamente.
Em 1873, foram descobertas as propriedades fotocondutivas do elemento selênio, o fato de que selênio a condução elétrica variava com a quantidade de iluminação recebida. Paul Nipkow criou uma câmera rotativa de disco de digitalização chamada Nipkow disk, um dispositivo para fotos análise que consistia em um disco de rotação rápida colocado entre uma cena e um sensor sensível à luz elemento de selênio. A imagem tinha apenas 18 linhas de resolução.
De acordo com R. J. Reiman, autor de Quem inventou a televisão: o disco de Nipkow era um disco rotativo com orifícios dispostos em espiral em torno de sua borda. A luz que passava pelos orifícios à medida que o disco girava produzia um padrão de varredura retangular ou varredura que poderia ser usada para gerar um sinal elétrico a partir da cena para transmissão ou para produzir uma imagem a partir do sinal no receptor. À medida que o disco girava, a imagem era escaneada pelas perfurações do disco e a luz de diferentes partes dele passava para uma fotocélula de selênio. O número de linhas digitalizadas era igual ao número de perfurações e cada rotação do disco produzia um quadro de televisão. No receptor, o brilho da fonte de luz seria variado pela tensão do sinal. Mais uma vez, a luz passou através de um disco perfurado de rotação síncrona e formou uma varredura na tela de projeção. Os visualizadores mecânicos tinham a séria limitação de resolução e brilho.
Ninguém sabe ao certo se Paul Nipkow realmente construiu um protótipo funcional de seu sistema de televisão. Levaria o desenvolvimento do tubo de amplificação em 1907 antes que o Nipkow Disk se tornasse prático. Todos os sistemas mecânicos de televisão foram ultrapassados em 1934 pelos sistemas de televisão eletrônica.