Os jogos panhellenic, que colocaram uma polis grega (cidade-estado; pl. poleis) contra outro, foram eventos religiosos e competições atléticas para talentosos, geralmente ricos, atletas individuais nas áreas de velocidade, força, destreza e resistência, de acordo com Sarah Pomeroy em Grécia Antiga: Uma História Política, Social e Cultural (1999). Apesar da competição entre poleis na área de arete (o conceito grego de virtude), os quatro festivais cíclicos uniram temporariamente o mundo de língua grega, religiosamente e culturalmente intimamente ligado.
Esses eventos importantes foram realizados regularmente durante um período de quatro anos, nomeado para o mais famoso dos quatro. Chamada de Olimpíada, foi nomeada para os Jogos Olímpicos, realizados em Elis, no Peloponeso, a noroeste de Esparta, por cinco dias de verão, uma vez a cada quatro anos. A paz era tão essencial com o propósito de convocar pessoas de toda a Grécia para o Panhellenic [pan = all; Jogos helênicos = gregos], que Olympia ainda teve uma trégua famosa pela duração dos jogos. O termo grego para isso éekecheiria.
Os Jogos Olímpicos foram realizados no santuário do Zeus Olímpico em Elis; a Jogos de Pythian foram realizados em Delphi; Nemean, em Argos, no santuário de Nemea, conhecido por o trabalho em que Heracles matou o leão cuja pele o herói usava a partir de então; e os jogos do istmo, realizados no istmo de Corinto.
Estes quatro jogos foram stephanitic ou coroa porque os vencedores ganharam uma coroa ou coroa como prêmio. Esses prêmios eram uma coroa de azeitonas (kotinos) para os vencedores olímpicos; louro, pela vitória mais intimamente associada à Apollo, o de Delphi; o aipo selvagem coroava os vencedores da Névoa e os vitoriosos com guirlandas de pinheiros no istmo.
Os jogos olímpicos honraram principalmente o Zeus, olímpico; os jogos de Pitão homenagearam Apolo; os jogos nemeanos homenagearam o nemus Zeus, e o istmo homenageou Poseidon.
Pomeroy data os jogos para 582 a.C. para os de Delphi; 581, para o istmo; e 573 para os de Argos. A tradição data das Olimpíadas de 776 a.C. Pensa-se que podemos rastrear todos os quatro conjuntos de jogos pelo menos até os jogos fúnebres de Aquiles na Guerra de Troia, realizados por seus amados Patrocles / Pátroclo dentro A Ilíada, que é atribuído a Homer. As histórias de origem remontam ainda mais ao período mitológico de grandes heróis como Hércules (Hércules) e Teseu.
Não é propriamente um dos jogos panhellênicos - e há algumas diferenças visíveis, o Grande Panathenaea foi modelado neles, de acordo com Nancy Evans, em Ritos Cívicos: Democracia e Religião na Atenas Antiga (2010). Uma vez a cada quatro anos, Atenas comemorava o aniversário com um festival de 4 dias com competições atléticas. Nos outros anos, houve pequenas celebrações. Havia uma equipe e eventos individuais na Panathenaea, com o azeite especial de Athena sendo o prêmio. Também houve corridas de tochas. O destaque foi uma procissão e os sacrifícios religiosos.