A história e as realizações do Observatório Palomar

O sul da Califórnia abriga dois observatórios principais, o Mount Wilson, ao norte de Los Angeles, e o Palomar Observatory, a nordeste de San Diego. Ambos foram concebidos no final do século XIX, construídos e expandidos no século XX, e continuam a fazer observações astronômicas de ponta no século XXI.

O Observatório Palomar, localizado na Montanha Palomar, pertence e é operado pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) e foi iniciado pelo astrônomo George Ellery Hale. Ele também era o cérebro por trás do Observatório Mount Wilson. Hale foi um fundador da Caltech e estava muito interessado em construir telescópios cada vez maiores e mais precisos.

Telescópios do Observatório Palomar

Palomar é o lar de um dos maiores telescópios do mundo, o Hale Telescope, de 200 polegadas. Construído por Hale com o apoio da Fundação Rockefeller, a criação de seu espelho e prédio começou na década de 1920. O Telescópio Hale teve sua primeira luz no final de 1949 e, desde então, é um dos principais instrumentos de astronomia. Foi meticulosamente construído, e seu espelho foi cuidadosamente transportado para a montanha em 1947, apenas dois anos antes de sua primeira luz.

Hoje, o telescópio Hale de 200 polegadas é equipado com sistemas ópticos adaptáveis ​​que ajudam a capturar imagens nítidas. Os astrônomos usam uma câmera de grande formato (LFC) para estudar objetos sob luz visível, bem como uma câmera infravermelha de campo amplo (WIRC) para capturar dados sobre objetos distantes na luz infravermelha. Existem também várias imagens disponíveis que ajudam os astrônomos a usar o telescópio para estudar vários objetos cósmicos ao longo de vários comprimentos de onda.

Para apoiar um telescópio tão grande e seus instrumentos, os construtores do Observatório Palomar colocaram tudo em uma montaria gigante. Todo o telescópio pesa 530 toneladas e requer motores muito precisos para o movimento. Como o sul da Califórnia está sujeito a terremotos, o telescópio e sua montada repousam em cais ancorados ao leito rochoso a cerca de 6 metros abaixo do solo. isso fornece uma plataforma muito estável para as observações muito precisas que os astrônomos precisam.

O telescópio de 200 polegadas não foi o único telescópio construído e instalado em Palomar. O astrônomo Fritz Zwicky usou um telescópio de 18 polegadas muito menor na montanha para fazer sua pesquisa de supernova. Esse instrumento está atualmente desativado. Em 1948, o telescópio Schmidt de 48 polegadas foi colocado em serviço e tem sido usado desde então. Foi renomeado para o telescópio Samuel Oschin Schmidt em homenagem a um empresário do sul da Califórnia que doou dinheiro para o observatório. Este telescópio também é famoso por ser usado em uma das primeiras grandes pesquisas fotográficas do céu já realizadas: o Observatório Palomar / Pesquisa Geográfica Nacional do Céu (conhecida coloquialmente como POSS). As placas dessa pesquisa ainda estão em uso hoje.

Hoje, o telescópio Oschin está equipado com um detector CCD de ponta e está atualmente no modo robótico, pesquisando os céus para uma variedade de objetos. Ele tem sido usado para estudar estruturas de grande escala no universo, para procurar planetas anões e para detectar a explosões repentinas que anunciam eventos explosivos, como supernovas, explosões de raios gama e explosões de galáxias ativas núcleos. Na década de 1970, o Observatório Palomar também abriu um telescópio de 60 polegadas para os astrônomos. Foi um presente da família Mayer e é um telescópio de pesquisa.

Ao longo dos anos, vários astrônomos de destaque fizeram observações usando o telescópio grande de Mount Wilson e os instrumentos de 200 polegadas e menores de Palomar. Eles incluem Edwin P. Hubble, Fritz Zwicky, Allan Sandage, Maarten Schmidt, Eleanor Helin, Vera P. Esfregar (que foi uma das primeiras mulheres autorizadas a usar o telescópio), Gene e Carolyn Shoemaker e Mike Brown. Entre eles, esses astrônomos expandiram nossa visão do universo, procuraram evidências de escuridão matéria, cometas rastreados e, em uma interessante reviravolta na política da astronomia, usaram o telescópio para "downgrade" planeta anão Plutão. Esse avanço provocou um debate que continua até hoje na comunidade científica planetária.

Quando possível, o Observatório Palomar abre suas portas para visitantes públicos, mesmo quando realiza pesquisas profissionais para astrônomos. Também mantém uma equipe de voluntários que ajudam os visitantes e representam o observatório em eventos da comunidade local.

• "Observatórios ópticos da Caltech." Telescópio Samuel Oschin, de 48 polegadas, www.astro.caltech.edu/observatories/coo/.
• Telescópio Hale, Observatório Palomar. NASA, NASA, www.jpl.nasa.gov/spaceimages/details.php? id = PIA13033.
• O Telescópio Samuel Oschin, de 48 polegadas, www.astro.caltech.edu/palomar/homepage.html.