A Whirlpool é uma galáxia vizinha da Via Láctea, que está ensinando aos astrônomos como as galáxias interagem umas com as outras e como as estrelas se formam dentro delas. A Whirlpool também possui uma estrutura fascinante, com braços em espiral e região central do buraco negro. Seu pequeno companheiro também é objeto de muitos estudos. Para os observadores amadores, o Whirlpool é uma alegria de observar, mostrando uma forma espiral clássica e uma pequena companheira curiosa que parece estar presa a um dos braços em espiral.
O Whirlpool (também conhecido como Messier 51 (M51) é uma galáxia espiral de dois braços que fica entre 25 a 37 milhões de anos-luz de distância da nossa Via Láctea. Foi descoberta pela primeira vez por Charles Messier em 1773 e recebeu o apelido de "The Whirlpool" devido à sua estrutura lindamente acabada que lembra um vórtice na água. Ele tem uma pequena galáxia companheira de aparência desajeitada, chamada NGC 5195. Evidências observacionais sugerem que o Whirlpool e seu companheiro colidiram bilhões de anos atrás. Como resultado, a galáxia está cheia de formação de estrelas e longas e delicadas serpentinas de poeira passando pelos braços. Ele também tem um buraco negro supermassivo no coração, e existem outros buracos negros menores e estrelas de nêutrons espalhados por seus braços espirais.
Quando o Whirlpool e seu companheiro interagiram, sua delicada dança gravitacional enviou ondas de choque pelas duas galáxias. Como em outras galáxias que colidem e se misturam com estrelas, a colisão tem resultados interessantes. Primeiro, a ação espreme nuvens de gás e poeira em densos nós de material. Dentro dessas regiões, a pressão força as moléculas de gás e a poeira a se unirem. A gravidade força mais material a cada nó e, eventualmente, as temperaturas e pressões ficam altas o suficiente para provocar o nascimento de um objeto estelar. Depois de dezenas de milhares de anos, nasce uma estrela. Multiplique isso por todos os braços espirais da Whirlpool e o resultado é uma galáxia cheia de regiões de nascimento de estrelas e estrelas jovens e quentes. Nas imagens de luz visível da galáxia, as estrelas recém-nascidas aparecem em aglomerados e aglomerados de cor azulada. Algumas dessas estrelas são tão grandes que duram apenas dezenas de milhões de anos antes de explodir em explosões catastróficas de supernovas.
As serpentinas de poeira na galáxia também são provavelmente o resultado da influência gravitacional da colisão, que distorceu as nuvens de gás e poeira nas galáxias originais e as arrastou para fora do anos luz. Outras estruturas nos braços espirais são criadas quando estrelas recém-nascidas sopram através de seus berços e esculpem as nuvens em torres e correntes de poeira.
Devido a toda a atividade de nascimento de estrelas e à recente colisão que reformulou o Whirlpool, os astrônomos se interessaram em observar sua estrutura mais de perto. Isso também é para entender como o processo de colisões ajuda a moldar e construir galáxias.
Nos últimos anos, o Telescópio Espacial Hubble capturou imagens de alta resolução que mostram as muitas regiões de nascimento estelar nos braços espirais. O Observatório de Raios-X Chandra está focado nas estrelas jovens e quentes, bem como no buraco negro no centro da galáxia. O Telescópio Espacial Spitzer e o Observatório Herschel observaram as galáxias na luz infravermelha, que revela detalhes intrincados nas regiões de nascimento de estrelas e as nuvens de poeira se espalhando por todo o braços.
O Whirlpool e seu companheiro são ótimos alvos para observadores amadores equipados com telescópios. Muitos observadores os consideram uma espécie de "Santo Graal", enquanto procuram objetos escuros e distantes para ver e fotografar. O Whirlpool não é brilhante o suficiente para ser visto a olho nu, mas um bom telescópio o revelará.
O par está na direção da constelação Canes Venatici, localizada ao sul da Ursa Maior, no céu do norte. Um bom gráfico de estrelas é muito útil ao olhar para esta área do céu. Para encontrá-los, procure a estrela final do cabo da Ursa Maior, chamada Alkaid. Eles aparecem como uma mancha difusa, não muito longe de Alkaid. Aqueles com um telescópio de 10 cm ou mais devem ser capazes de identificá-los, principalmente se estiverem vendo de um local bom e seguro do céu escuro. Telescópios maiores fornecerão uma visão mais refinada da galáxia e de seu companheiro.