Embora Shogatsu signifique janeiro, ele é comemorado nos primeiros 3 dias ou na primeira semana de janeiro. Hoje em dia são considerados os feriados mais importantes para os japoneses. Pode-se equiparar isso à celebração do Natal no oeste. Durante esse período, empresas e escolas fecham de uma a duas semanas. É também um momento para as pessoas voltarem para suas famílias, o que leva ao inevitável atraso dos viajantes. Os japoneses decoram suas casas, mas antes que as decorações comecem a ser feitas, uma limpeza geral é feita. As decorações mais comuns de Ano Novo são pinheiros e bambu, festões de palha sagrados e bolos de arroz em forma oval.
Na véspera de Ano Novo, os sinos (joya no kane) tocam nos templos locais para acelerar o ano antigo. O Ano Novo é bem-vindo ao comer macarrão durante o ano (toshikoshi-soba). As roupas casuais de estilo ocidental são substituídas por quimono no dia de Ano Novo, quando as pessoas fazem sua primeira visita ao templo ou santuário do Ano Novo (hatsumoude). Nos templos, eles oram por saúde e felicidade no próximo ano. A leitura dos cartões de ano novo (nengajou) e a entrega de presentes (otoshidama) para crianças pequenas também fazem parte das comemorações do ano novo.
A comida, é claro, também é uma grande parte das celebrações do ano novo japonês. Osechi-ryori são pratos especiais consumidos nos três primeiros dias do ano novo. Pratos grelhados e vinagres são servidos em caixas lacadas com várias camadas (juubako). Os pratos são projetados para serem agradáveis de olhar e guardar por dias, para que a mãe fique livre de cozinhar por três dias. Existem algumas diferenças regionais, mas os pratos osechi são basicamente os mesmos em todo o país. Cada um dos tipos de alimentos nas caixas representa um desejo para o futuro. A dourada (tai) é "auspiciosa" (medetai). Ovas de arenque (kazunoko) são "a prosperidade de seus descendentes". O rolo de emaranhado do mar (kobumaki) é "Felicidade" (yorokobu).