A Agência Espacial Européia (ESA) foi formada para unir o continente europeu na missão de explorar o espaço. A ESA desenvolve tecnologia para exploração espacial, realiza missões de pesquisa e colabora com parceiros internacionais em projetos como o desenvolvimento do telescópio Hubble e o estudo de ondas gravitacionais. Hoje, 22 estados membros estão envolvidos com a ESA, que é o terceiro maior programa espacial do mundo.
A Agência Espacial Europeia (ESA) foi criada em 1975 como resultado de uma fusão entre a Organização Europeia de Desenvolvimento de Lançamentos (ELDO) e a Organização Europeia de Pesquisa Espacial (ESRO). As nações européias já vinham explorando o espaço há mais de uma década, mas a criação da ESA marcou uma oportunidade para desenvolver um grande programa espacial fora do controle dos EUA e da União Soviética União.
A ESA serve como porta de entrada da Europa para o espaço. Combina os interesses de distância espacial da Áustria, Bélgica, República Tcheca, Dinamarca, Estônia, Finlândia, França, Alemanha, Grécia, Hungria, Irlanda, Itália, Luxemburgo, Holanda, Noruega, Polônia, Portugal, Romênia, Espanha, Suécia, Suíça e Estados Unidos Reino. Outros países assinaram acordos de cooperação com a ESA, incluindo Bulgária, Chipre, Malta, Letônia e Eslováquia; A Eslovênia é um membro associado e o Canadá tem um relacionamento especial com a agência.
Vários países europeus, incluindo Itália, Alemanha e Reino Unido, mantêm operações espaciais independentes, mas também cooperam com a ESA. A NASA e a União Soviética também têm programas cooperativos com a agência. A sede da ESA está localizada em Paris.
As contribuições da ESA para os estudos astronômicos incluem o observatório espacial Gaia, que tem a missão de catalogar e mapear os locais de mais de três bilhões de estrelas no céu. Os recursos de dados de Gaia fornecem aos astrônomos informações detalhadas sobre brilho, movimento, localização e outras características das estrelas, tanto dentro da Via Láctea quanto fora dela. Em 2017, os astrônomos que usavam dados de Gaia mapearam os movimentos das estrelas dentro da galáxia anã Sculptor, um satélite da Via Láctea. Esses dados, combinados com imagens e dados do telescópio espacial Hubble, mostrou que a galáxia Sculptor tem um caminho muito elíptico em torno de nossa própria galáxia.
A ESA também observa a Terra com o objetivo de encontrar novas soluções para as mudanças climáticas. Muitos dos satélites da agência fornecem dados que ajudam na previsão do tempo e rastreiam as mudanças na atmosfera e nos oceanos da Terra causadas por mudanças de longo prazo no clima.
A missão Mars Express da ESA, de longa duração, orbita o Planeta Vermelho desde 2003. Ele captura imagens detalhadas da superfície e seus instrumentos sondam a atmosfera e estudam os depósitos minerais na superfície. O Mars Express também transmite sinais de missões no solo de volta à Terra. Juntou-se à missão Exomars da ESA em 2017. Esse orbital também está enviando dados sobre Marte, mas seu módulo de aterrissagem, chamado Schiaparelli, caiu ao descer. Atualmente, a ESA tem planos de enviar uma missão de acompanhamento.
As missões de alto perfil do passado incluem a longa missão Ulysses, que estudou o Sol por quase 20 anos, e a cooperação com a NASA no telescópio espacial Hubble.
Uma das próximas missões da ESA é a busca por ondas gravitacionais do espaço. Quando ondas gravitacionais colidem um com o outro, eles enviam pequenas ondulações gravitacionais pelo espaço, "dobrando" o tecido do espaço-tempo. o detecção dessas ondas pelos EUA em 2015 desencadearam uma nova era da ciência e uma maneira diferente de ver objetos massivos no universo, como buracos negros e estrelas de nêutrons. A nova missão da ESA, chamada LISA, implantará três satélites para triangular essas ondas fracas de colisões titânicas no espaço. As ondas são extremamente difíceis de detectar, portanto, um sistema espacial será um grande passo à frente para estudá-las.
Ondas gravitacionais não são os únicos fenômenos à vista da ESA. Como os cientistas da NASA, seus pesquisadores também estão interessados em descobrir e aprender mais sobre mundos distantes em torno de outras estrelas. Esses exoplanetas estão espalhados por toda a Via Láctea e, sem dúvida, existem também em outras galáxias. A ESA planeja enviar sua missão de Trânsitos Planetários e Oscilações de Estrelas (PLATO) em meados da década de 2020 para procurar exoplanetas. Ele se juntará à missão TESS da NASA na busca por mundos alienígenas.