Operações Espaciais das Forças Armadas dos EUA

As pessoas adoram uma boa teoria da conspiração militar, incluindo a que a Força Aérea tem seu próprio ônibus espacial. Parece tudo muito James Bond, mas a verdade é que os militares nunca tiveram um ônibus espacial secreto. Em vez disso, usou a frota de ônibus espaciais da NASA até 2011. Em seguida, construiu e voou seu próprio mini-ônibus espacial e continua a testá-lo em longas missões. No entanto, embora possa haver um grande interesse das forças armadas por uma "força espacial", simplesmente não há uma por aí. Há um comando espacial na Força Aérea dos EUA, interessado principalmente em resolver questões das forças armadas usando recursos espaciais. No entanto, não há falanges de soldados "lá em cima", apenas muito interesse no que o uso militar do espaço possa eventualmente se tornar.

As teorias sobre o uso militar do espaço decorrem em grande parte do fato de que o Departamento de Defesa dos EUA realizou missões secretas nos ônibus espaciais quando

Havia também uma instalação de lançamento de ônibus espaciais construída na Califórnia, na Base da Força Aérea de Vandenberg. Esse complexo, chamado SLC-6 (Slick Six), deveria ser usado para colocar missões de transporte em órbitas polares. No entanto, depois que o Challenger explodiu em 1986, o complexo foi colocado em "status de zelador" e nunca foi usado para o lançamento de um ônibus espacial. As instalações foram destruídas até que os militares decidiram reequipar a base para lançamentos de satélites. Foi usado para apoiar os lançamentos do Athena até 2006, quando os foguetes Delta IV começaram a decolar do local.

Por fim, os militares decidiram que não era necessário ter uma nave espacial dedicada a eles. Dada a quantidade de suporte técnico, equipe e instalações necessárias para executar esse programa, fazia mais sentido usar outros recursos para lançar cargas úteis no espaço. Além disso, satélites espiões mais sofisticados foram desenvolvidos para realizar missões de reconhecimento.

Sem sua própria frota de ônibus, os militares confiaram nos veículos da NASA para atender às suas necessidades de acesso ao espaço. De fato, o ônibus espacial Discovery foi planejado para estar disponível para os militares como seu ônibus exclusivo, com uso civil como estava disponível. Seria até lançado a partir do complexo de lançamento SLC-6 do exército de Vandenberg. Por fim, o plano foi descartado após a Desastre desafiador. Nos últimos anos, a frota de ônibus espaciais foi aposentada e novas naves espaciais estão sendo projetadas para levar os seres humanos ao espaço.

Durante anos, os militares usaram qualquer lançadeira disponível no momento da necessidade e cargas úteis militares foram lançadas a partir da barra de lançamento usual em Centro Espacial Kennedy. O último voo de transporte estritamente para uso militar foi realizado em 1992 (STS-53). A carga militar subsequente foi recolhida pelos ônibus espaciais como parte secundária de suas missões. Hoje, com o uso cada vez mais confiável de foguetes via NASA e SpaceX (por exemplo), os militares têm um acesso muito mais econômico ao espaço.

Embora os militares não precisem de um veículo em órbita tripulado convencional, algumas situações podem exigir uma nave do tipo lançadeira. No entanto, essas naves serão bem diferentes do atual estábulo dos orbitadores - talvez não na aparência, mas definitivamente na função. O ônibus espacial X-37 é um bom exemplo de onde os militares estão indo com uma nave espacial do tipo ônibus espacial. Foi originalmente concebido como um substituto potencial para a atual frota de ônibus espaciais. Teve seu primeiro vôo bem-sucedido em 2010, lançado do topo de um foguete. A nave não tem tripulação, suas missões são secretas e é totalmente robótica. Este mini-ônibus espacial voou várias missões de longo prazo, provavelmente realizando vôos de reconhecimento e tipos específicos de experimentos.

Claramente, as forças armadas estão interessadas na capacidade de colocar objetos em órbita, além de possuir naves espiões reutilizáveis; a expansão de projetos como o X-37 parece, portanto, inteiramente possível e muito provavelmente continuará no futuro próximo. O comando espacial da Força Aérea dos EUA, com bases e unidades em todo o mundo, é a linha de frente para missões espaciais e também se concentra nas capacidades do ciberespaço para o país, conforme necessário.

Ocasionalmente, os políticos discutem a idéia de uma força espacial. O que essa força seria ou como seria treinada ainda são incógnitas muito grandes. Existem poucas facilidades para preparar os soldados para os rigores da "luta" no espaço. Além disso, os veteranos não conversaram sobre esse tipo de treinamento e as despesas para esses lugares acabariam aparecendo nos orçamentos. No entanto, se houvesse uma força espacial, seriam necessárias grandes mudanças nas estruturas militares. Como mencionado, o treinamento teria que aumentar em uma escala até agora desconhecida por qualquer exército do planeta. Isso não quer dizer que não possa ser criado no futuro, mas não existe um agora.

Editado e atualizado por Carolyn Collins Petersen.