É um antigo mistério galáctico com uma explicação moderna: dois milhões de anos atrás, algo aconteceu no centro da nossa Via Láctea. Algo enérgico. Algo que enviou duas enormes bolhas de gás subindo ao espaço. Hoje, eles se estendem por mais de 30.000 anos-luz de espaço, estendendo-se acima e abaixo do plano da Via Láctea. Ninguém estava por perto para vê-lo - pelo menos nenhum humano na Terra. Nossos ancestrais primatas estavam apenas aprendendo a andar de pé, e a astronomia provavelmente não estava em sua lista de atividades.
Então, essa grande explosão passou despercebida. No entanto, foi um evento titânico, que expulsou gases e outros materiais a 3 milhões de quilômetros por hora, não afetou nosso avião e provavelmente não nos afetará no futuro. No entanto, ele nos mostra o que acontece quando uma explosão maciça ocorre a cerca de 25.000 anos-luz de distância do nosso planeta.
Hubble Sleuths a causa da explosão
Astrônomos usados telescópio espacial Hubble olhar através de um lóbulo das bolhas em direção a um quasar muito distante. Essa é uma galáxia muito brilhante em comprimentos de onda visíveis e em outros comprimentos de luz. O quasar passou pelas bolhas de gás, o que permitiu ao Hubble espiar dentro da bolha para aprender mais sobre isso - como olhar para uma luz distante brilhando através de um banco de nevoeiro.
A enorme estrutura ilustrada nesta imagem foi descoberta há cinco anos como um brilho de raios gama no céu na direção do centro galáctico. As características semelhantes a balões foram observadas em raios-x e ondas de rádio. o telescópio espacial Hubble apresentou uma boa maneira de medir a velocidade e a composição dos lobos misteriosos. Com os dados do HST, os astrônomos trabalharão no cálculo da massa do material que está sendo expelido de nossa galáxia. Isso também pode permitir que eles descubram exatamente o que aconteceu para enviar todo esse gás para fora da galáxia.
O que causou essa explosão galáctica maciça?
Os dois cenários mais prováveis que explicam esses lobos bipolares são: 1) uma tempestade de nascimento de estrelas no centro da Via Láctea ou 2) a erupção de sua buraco negro supermassivo.
Esta não é a primeira vez que ventos e correntes de material gasosos são vistos vindo do centros de galáxias, mas é a primeira vez que os astrônomos detectam evidências deles em nosso próprio galáxia.
Os lobos gigantes são chamados Fermi Bubbles. Eles foram vistos pela primeira vez usando o Telescópio espacial de raios gama Fermi para rastrear raios gama. Essas emissões são uma pista poderosa de que um evento violento no núcleo da galáxia lançou agressivamente gás energizado no espaço. Para fornecer mais informações sobre as saídas, Hubble's O espectrógrafo de origens cósmicas (COS) estudou a luz ultravioleta de um quasar distante que fica além da base da bolha do norte. Impressa nessa luz, enquanto viaja através do lobo, há informações sobre a velocidade, composição e temperatura do gás em expansão dentro da bolha, que somente o COS pode fornecer.
Os dados da COS mostram que o gás sai do centro galáctico a aproximadamente 3 milhões de quilômetros por hora (2 milhões de milhas por hora). do gás a aproximadamente 17.500 graus Fahrenheit, que é muito mais frio que a maioria do gás de 18 milhões de graus na vazão. Esse gás mais frio significa que um pouco de gás interestelar pode estar preso na vazão.
As observações da COS também revelam que as nuvens de gás contêm os elementos silício, carbono e alumínio. Estes são produzidos dentro das estrelas.
Isso significa que formação estelar ou morte estrela está envolvido no evento original que formou as bolhas? Os astrônomos pensam que uma causa possível para as saídas é um frenesi de estrelas perto do centro galáctico. Eventualmente, essas estrelas jovens e quentes morrem em explosões de supernovas, que explodem gás. Se muitos deles explodissem ao mesmo tempo, isso poderia estimular a formação de uma enorme bolha de gás.
Outro cenário tem uma estrela ou um grupo de estrelas caindo no buraco negro supermassivo da Via Láctea. Quando isso acontece, o gás superaquecido pelo buraco negro explode profundamente no espaço e pode ser o que preencheu as bolhas.
Essas bolhas têm vida curta em comparação com a idade de nossa galáxia (com mais de 10 bilhões de anos). É possível que essas não sejam as primeiras bolhas a sair do núcleo. Isso poderia ter acontecido antes.
Os astrônomos continuarão olhando essas bolhas usando quasares distantes como "iluminadores", não demorará muito para ouvirmos o que causou uma grande comoção no coração da Via Láctea. Eles também podem estar interessados em estudar bolhas menores que se formam como resultado de explosões de supernovas e ações de jovens estrelas quentes. Essas bolhas realmente funcionam para proteger os sistemas envolvidos. Um exemplo é a nuvem interestelar local, que encerra o sistema solar hoje. Em algumas dezenas de milhares de anos, o Sol e os planetas se moverão para fora dele, expondo nosso sistema a níveis de radiação que ele não experimenta há muito tempo.