Em 27 de janeiro de 1967, tragédia atingida na plataforma de lançamento durante um teste de pré-voo para Apollo 1 (também chamado de AS-204), que estava programado para ser a primeira missão tripulada pela Apollo, e seria lançado em 21 de fevereiro de 1967. Astronautas Virgil Grissom, Edward White, e Roger Chaffee perderam a vida quando um incêndio varreu o Módulo de Comando (CM). O acidente foi o primeiro grande acidente na curta história da NASA e chocou o país.
Indo além da tragédia
A NASA fez uma investigação exaustiva do incêndio (como acontece com todos os percalços do espaço), o que resultou em uma extensa reformulação dos CMs. A agência adiou os lançamentos tripulados até que as autoridades liberassem o novo design da cápsula para uso das tripulações humanas. Além disso, os horários do Saturno 1B foram suspensos por quase um ano, e o veículo de lançamento que finalmente levava a designação AS-204 carregava um Módulo Lunar (LM) como carga útil, não o Apollo CM. As missões do AS-201 e AS-202 com
Apollo nave a bordo tinha sido oficialmente conhecida como Apollo 1 e Apollo 2 missões (o AS-203 carregava apenas o cone aerodinâmico do nariz). Na primavera de 1967, o administrador associado da NASA para vôo espacial tripulado, Dr. George E. Mueller, anunciou que a missão originalmente programada para Grissom, White e Chaffee seria conhecida como Apollo 1, como uma maneira de homenagear os três astronautas. O primeiro lançamento do Saturno V, programado para novembro de 1967, seria conhecido como Apollo 4. Nenhuma missão ou vôo foi designado como Apollo 2 e Apollo 3.Os atrasos causados pelo incêndio foram suficientemente ruins, mas a NASA também enfrentou cortes orçamentários ao correr para alcançar a Lua antes do final da década. Como os EUA estavam em uma corrida para chegar à Lua antes que os soviéticos chegassem lá, a NASA não tinha escolha a não ser seguir em frente com os ativos que possuía. A agência fez mais testes nos foguetes e, eventualmente, agendou o Apollo 4 missão para um vôo não tripulado. Foi referido como teste "completo".
Retomando o vôo espacial
Após a reformulação completa da cápsula, os planejadores da missão para Apollo 4 tinha quatro objetivos principais:
- Demonstrar integridade estrutural e térmica e compatibilidade do veículo lançador e da espaçonave; confirmar cargas de lançamento e características dinâmicas.
- Verificar a operação do módulo de comando heatshield (adequação do projeto do Bloco II para reentrada nas condições de retorno lunar), sistema de propulsão de serviço (SPS; incluindo nenhum início de ullage) e subsistemas seletivos.
- Avalie o desempenho do sistema de detecção de emergência na configuração de loop aberto.
- Demonstrar as instalações e operações de suporte da missão necessárias para o lançamento, a conduta da missão e a recuperação do CM.
Após extensos testes, descanso e treinamento, Apollo 4 lançado com êxito em 9 de novembro de 1967 às 07:00:01 EST do Launch Complex 39-A em Cape Canaveral FL. Não houve atrasos nos preparativos de voo e, com o tempo cooperando, não houve atrasos na contagem regressiva.
Durante a terceira órbita e após a queima do motor SPS, a sonda pousou em uma trajetória translunar simulada, atingindo uma altitude de 18.079 quilômetros. O lançamento marcou o teste de vôo inicial dos estágios S-IC e S-II. O primeiro estágio, S-IC, teve um desempenho exato, com o motor central F-1 sendo desligado aos 135,5 segundos e os motores externos corte na exaustão do LOX (oxigênio líquido) em 150,8 segundos quando o veículo estava viajando a 9660 km / h a uma altitude de 61,6 km. A separação do estágio ocorreu apenas a 1,2 segundos do tempo previsto. O ponto de corte do S-II ocorreu em 519,8 segundos.
Foi um retorno triunfante, embora moderado, ao voo espacial, e mudou os objetivos da NASA para alcançar a Lua mais adiante. O desempenho da espaçonave correu bem e, no chão, as pessoas deram um grande suspiro de alívio.
Um pouso no Oceano Pacífico ocorreu em 9 de novembro de 1967, às 15h37. EST, apenas oito horas e trinta e sete minutos e cinquenta e nove segundos após a decolagem. o Apollo 4 A sonda 017 caiu, perdendo o ponto de impacto planejado em apenas 16 quilômetros.
o Apollo 4 missão foi um sucesso, todos os objetivos foram alcançados. Com o sucesso deste primeiro teste "tudo pronto", o programa Apollo retomou missões tripuladas e avançou em direção ao objetivo final de 1969 para o primeiro pouso humano na Lua durante a Apollo 11 missão. Após a perda da tripulação da Apollo 1, o Apollo 4 A missão se beneficiou de muitas lições difíceis (e trágicas) aprendidas.
Editado e atualizado por Carolyn Collins Petersen.