Bombardeiro Libertador B-24 na Segunda Guerra Mundial

O Consolidated B-24 Liberator foi um bombardeiro pesado americano que entrou em serviço em 1941. Uma aeronave altamente moderna para o seu dia, viu primeiro operações de combate com a Royal Air Force. Com a entrada americana em Segunda Guerra Mundial, a produção do B-24 aumentou. No final do conflito, mais de 18.500 B-24 foram construídos, tornando-o o bombardeiro pesado mais produzido da história. Empregado em todos os teatros das Forças Aéreas do Exército dos EUA e da Marinha dos EUA, o Liberator serviu rotineiramente ao lado dos mais robustos Fortaleza voadora de Boeing B-17.

Além de servir como bombardeiro pesado, o B-24 desempenhou um papel crítico como aeronave de patrulha marítima e ajudou a fechar o "espaço aéreo" durante o Batalha do Atlântico. O tipo foi posteriormente evoluído para o avião de patrulha marítima PB4Y Privateer. Os libertadores também serviram como transporte de longo alcance sob a designação C-87 Liberator Express.

Em 1938, o Corpo Aéreo do Exército dos Estados Unidos abordou a Consolidated Aircraft sobre a produção do novo Bombardeiro Boeing B-17 sob licença como parte do programa "Projeto A" para expandir a indústria industrial americana capacidade. Visitando a fábrica da Boeing em Seattle, o presidente da Consolidated, Reuben Fleet, avaliou o B-17 e decidiu que uma aeronave mais moderna poderia ser projetada usando a tecnologia existente. As discussões subsequentes levaram à emissão da Especificação C da USAAC C-212.

Pretendida desde o início para ser cumprida pelo novo esforço da Consolidated, a especificação exigia um bombardeiro com velocidade e teto mais altos, além de um alcance maior que o B-17. Respondendo em janeiro de 1939, a empresa incorporou várias inovações de outros projetos no design final que designou o Modelo 32.

Atribuindo o projeto ao designer-chefe Isaac M. A Laddon, Consolidated criou um monoplano de asa alta que apresentava uma fuselagem profunda com grandes compartimentos de bombas e portas retráteis de compartimento de bombas. Alimentado por quatro motores Wasp Pratt & Whitney R1830, girando com passo variável de três lâminas hélices, a nova aeronave apresentava asas longas para melhorar o desempenho em alta altitude e aumentar carga útil. A alta proporção da asa de Davis empregada no projeto também permitiu que ela tivesse uma velocidade relativamente alta e um alcance estendido.

Esta última característica foi adquirida devido à espessura da asa, que forneceu espaço adicional para os tanques de combustível. Além disso, as asas possuíam outras melhorias tecnológicas, como bordas de ataque laminadas. Impressionada com o design, a USAAC concedeu à Consolidated um contrato para construir um protótipo em 30 de março de 1939. Apelidado de XB-24, o protótipo voou pela primeira vez em 29 de dezembro de 1939.

Satisfeito com o desempenho do protótipo, o USAAC colocou o B-24 em produção no ano seguinte. Uma aeronave distinta, o B-24 apresentava um conjunto duplo de cauda e leme, além de fuselagem plana e do lado da laje. Esta última característica ganhou o nome "Flying Boxcar" com muitas de suas tripulações.

O B-24 também foi o primeiro bombardeiro pesado americano a utilizar trem de pouso em triciclo. Como o B-17, o B-24 possuía uma grande variedade de armas defensivas montadas nas torres de topo, nariz, cauda e barriga. Capaz de transportar 8.000 libras. das bombas, o compartimento da bomba foi dividido em dois por uma passarela estreita que era universalmente desagradável pelas tripulações aéreas, mas servia como o feixe estrutural da fuselagem.

Geral

• Comprimento: 67 ft. 8 pol.
• Envergadura: 110 pés
• Altura: 18 pés
• Área da asa: 1.048 sq. ft.
• Peso vazio: 36.500 libras.
• Peso carregado: 55.000 libras.
• Equipe técnica: 7-10

atuação

• Usina elétrica: 4 × motores radiais turboalimentados Pratt & Whitney R-1830, 1.200 hp cada
• Raio de combate: 2.100 milhas
• Velocidade máxima: 290 mph
• Teto: 28.000 pés

Armamento

• Armas: 10 × 0,50 pol. Metralhadoras M2 Browning
• Bombas: 2.700-8.000 libras. dependendo do alcance

Uma aeronave antecipada, as Forças Aéreas Real e Francesa fizeram pedidos pelo Conselho de Compras Anglo-Francês antes mesmo do protótipo ter voado. O lote inicial de produção do B-24As foi concluído em 1941, com muitos sendo vendidos diretamente para a Royal Air Force, incluindo aqueles originalmente destinados à França. Enviado para a Grã-Bretanha, onde o homem-bomba foi apelidado de "Libertador", a RAF logo descobriu que estava inadequado para o combate na Europa, pois possuíam armamento defensivo insuficiente e faltavam auto-selantes tanques de combustível.

Devido à pesada carga útil e ao longo alcance da aeronave, os britânicos converteram essas aeronaves para uso em patrulhas marítimas e em transportes de longo alcance. Aprendendo com essas questões, o Consolidated melhorou o design e o primeiro grande modelo de produção americano foi o B-24C, que também incluía motores Pratt & Whitney aprimorados. Em 1940, a Consolidated revisou novamente a aeronave e produziu o B-24D. A primeira grande variante do Libertator, o B-24D rapidamente recebeu pedidos de 2.738 aeronaves.

Esmagando as capacidades de produção da Consolidated, a empresa expandiu amplamente sua fábrica em San Diego, CA, e construiu uma nova instalação fora de Fort Worth, TX. Na produção máxima, a aeronave foi construída em cinco planos diferentes nos Estados Unidos e sob licença da América do Norte (Grand Prairie, TX), Douglas (Tulsa, OK) e Ford (Willow Run, MI). Este último construiu uma enorme fábrica em Willow Run, MI, que, no auge (agosto de 1944), produzia uma aeronave por hora e, por fim, construiu cerca de metade de todos os Libertadores. Revisado e aprimorado várias vezes ao longo Segunda Guerra Mundial, a variante final, o B-24M, encerrou a produção em 31 de maio de 1945.

Além de seu uso como bombardeiro, a aeronave B-24 também foi a base do avião de carga C-87 Liberator Express e da aeronave de patrulha marítima PB4Y Privateer. Embora baseado no B-24, o PBY4 apresentava uma barbatana caudal única em oposição ao arranjo distintivo da cauda gêmea. Esse projeto foi posteriormente testado na variante B-24N e os engenheiros descobriram que melhorava o manuseio. Embora um pedido de 5.000 B-24Ns tenha sido feito em 1945, ele foi cancelado pouco tempo depois, quando a guerra terminou.

Devido às capacidades de alcance e carga útil do B-24, ele foi capaz de desempenhar bem o papel marítimo, no entanto, o C-87 se mostrou menos bem-sucedido, pois a aeronave teve dificuldade em pousar com cargas pesadas. Como resultado, foi desativado quando o C-54 Skymaster ficou disponível. Embora menos eficaz nesse papel, o C-87 atendeu a uma necessidade vital no início da guerra por transportes capazes de voando longas distâncias em grandes altitudes e viu serviço em muitos cinemas, incluindo voar o Hump da Índia para China. No total, 18.188 B-24s de todos os tipos foram construídos, tornando-o o bombardeiro mais produzido da Segunda Guerra Mundial.

O Libertador viu pela primeira vez uma ação de combate com a RAF em 1941, no entanto, devido à sua inadequação, eles foram transferidos para o Comando Costeiro da RAF e serviço de transporte. Os RAF Liberator II aprimorados, com tanques de combustível auto-vedantes e torres elétricas, realizaram as primeiras missões de bombardeio do tipo no início de 1942, partindo de bases no Médio Oriente. Embora os libertadores continuassem a voar para a RAF durante a guerra, eles não foram empregados para bombardeios estratégicos sobre a Europa.

Com a entrada dos EUA em Segunda Guerra Mundial, o B-24 começou a receber um extenso serviço de combate. A primeira missão de bombardeio dos EUA foi um ataque fracassado a Ilha Wake em 6 de junho de 1942. Seis dias depois, um pequeno ataque do Egito foi lançado contra os campos de petróleo de Ploesti, na Romênia. Quando os esquadrões de bombardeiros dos EUA foram implantados, o B-24 se tornou o bombardeiro pesado americano padrão no Pacific Theatre devido a seu alcance maior, enquanto uma mistura de unidades B-17 e B-24 foi enviada para a Europa.

Operando na Europa, o B-24 se tornou uma das principais aeronaves empregadas na Ofensiva de Bombardeiros Combinados dos Aliados contra a Alemanha. Voando como parte da Oitava Força Aérea na Inglaterra e da Nona e Décima Quinta Força Aérea no Mediterrâneo, os B-24 repetiram alvos atingidos na Europa controlada pelo Eixo. Em 1 de agosto de 1943, 177 B-24s lançaram um ataque famoso contra Ploesti como parte da Operação Maremoto. Partindo de bases na África, os B-24 atingiram os campos de petróleo a baixa altitude, mas perderam 53 aeronaves no processo.

Enquanto muitos B-24 estavam atingindo alvos na Europa, outros estavam desempenhando um papel fundamental na conquista do Batalha do Atlântico. Voando inicialmente de bases em Grã-Bretanha Islândia e, mais tarde, nos Açores e no Caribe, os Libertadores VLR (Very Long Range) papel decisivo no fechamento do "espaço aéreo" no meio do Atlântico e na derrota do submarino alemão ameaça. Utilizando luzes de radar e Leigh para localizar o inimigo, os B-24 foram creditados no naufrágio de 93 submarinos.

A aeronave também viu um extenso serviço marítimo no Pacífico, onde os B-24 e seu derivado, o PB4Y-1, causaram estragos nos navios japoneses. Durante o curso do conflito, os B-24 modificados também servem como plataformas de guerra eletrônica, bem como realizaram missões clandestinas para o Escritório de Serviços Estratégicos.

Enquanto um cavalo de batalha do esforço de bombardeio dos Aliados, o B-24 não era muito popular entre as tripulações aéreas americanas que preferiam o B-17 mais robusto. Entre os problemas com o B-24 estava sua incapacidade de suportar grandes danos e permanecer no ar. As asas, em particular, mostraram-se vulneráveis ​​ao fogo inimigo e, se atingidas em áreas críticas, poderiam ceder completamente. Não era incomum ver um B-24 caindo do céu com as asas dobradas para cima como uma borboleta. Além disso, a aeronave se mostrou altamente suscetível a incêndios, pois muitos tanques de combustível foram montados nas partes superiores da fuselagem.

Além disso, as equipes apelidaram o B-24 de "caixão voador", pois possuía apenas uma saída localizada perto da cauda da aeronave. Isso tornou difícil para a tripulação de vôo escapar de um B-24 aleijado. Isso se deve a essas questões e ao surgimento da Superfortress Boeing B-29 em 1944, o B-24 Liberator foi aposentado como bombardeiro no final das hostilidades. O PB4Y-2 Privateer, um derivado totalmente naval do B-24, permaneceu em serviço com a Marinha dos EUA até 1952 e com a Guarda Costeira dos EUA até 1958. A aeronave também foi usada no combate aéreo até 2002, quando um acidente levou todos os corsários restantes a serem aterrados.