Segunda Guerra Mundial: Luta no norte da África e na Itália

Em junho de 1940, quando os combates da Segunda Guerra Mundial estavam terminando na França, o ritmo das operações acelerou no Mediterrâneo. A área era vital para a Grã-Bretanha, que precisava manter o acesso ao Canal de Suez para permanecer em contato próximo com o resto de seu império. Após a declaração de guerra da Itália na Grã-Bretanha e na França, as tropas italianas rapidamente tomaram a Somalilândia britânica no Corno de África e sitiaram a ilha de Malta. Eles também iniciaram uma série de ataques sondadores da Líbia ao Egito, controlado pelos britânicos.

Naquele outono, as forças britânicas foram à ofensiva contra os italianos. Em novembro 12 de 1940, aeronaves que voam da HMS Ilustre atingiu a base naval italiana de Taranto, afundando um navio de guerra e danificando outros dois. Durante o ataque, os britânicos perderam apenas duas aeronaves. No norte da África, o general Archibald Wavell lançou um grande ataque em dezembro, Operação Bússola, que expulsou os italianos do Egito e capturou mais de 100.000 prisioneiros. No mês seguinte, Wavell despachou tropas para o sul e libertou os italianos do Chifre da África.

Preocupado com a falta de progresso do líder italiano Benito Mussolini na África e nos Bálcãs, Adolf Hitler autorizou tropas alemãs a entrar na região para ajudar seu aliado em fevereiro de 1941. Apesar de uma vitória naval sobre os italianos no Batalha de Cape Matapan (27-29 de março de 1941), a posição britânica na região estava enfraquecendo. Com tropas britânicas enviadas para o norte da África para ajudar Grécia, Wavell não conseguiu parar uma nova ofensiva alemã no norte da África e foi expulso da Líbia por General Erwin Rommel. No final de maio, tanto a Grécia quanto Creta também caíra nas forças alemãs.

Em 15 de junho, Wavell procurou recuperar o ímpeto no norte da África e lançou a Operação Battleaxe. Projetado para empurrar o Afrika Korps alemão para fora da Cirenaica Oriental e aliviar os britânicos sitiados tropas em Tobruk, a operação foi um fracasso total, pois os ataques de Wavell foram travados contra os alemães defesas. Irritado com a falta de sucesso de Wavell, o primeiro-ministro Winston Churchill o removeu e designou o general Claude Auchinleck para comandar a região. No final de novembro, Auchinleck iniciou a Operação Cruzada, que foi capaz de romper as linhas de Rommel e empurrou os alemães de volta a El Agheila, permitindo que Tobruk fosse aliviado.

Como em Primeira Guerra Mundial, A Alemanha iniciou uma guerra marítima contra a Grã-Bretanha usando submarinos pouco depois do início das hostilidades em 1939. Após o naufrágio do revestimento Athenia em setembro 3 de setembro de 1939, a Marinha Real implementou um sistema de transporte marítimo de mercadorias. A situação piorou em meados de 1940, com a rendição da França. Operando a partir da costa francesa, os U-boats foram capazes de navegar mais para o Atlântico, enquanto o A Marinha Real foi esticada devido à defesa de suas águas domésticas enquanto também lutava no Mediterrâneo. Operando em grupos conhecidos como "bandos de lobos", os submarinos começaram a infligir pesadas baixas nos comboios britânicos.

Para aliviar a tensão na Marinha Real, Winston Churchill celebrou o Acordo de Destruidores de Bases com o presidente dos EUA, Franklin Roosevelt, em setembro de 1940. Em troca de cinquenta destruidores, Churchill forneceu aos EUA contratos de noventa e nove anos em bases militares em territórios britânicos. Este arranjo foi complementado ainda mais pelo Programa Empréstimo-Arrendamento março seguinte. Sob Lend-Lease, os EUA forneceram grandes quantidades de equipamentos e suprimentos militares aos Aliados. Em maio de 1941, a sorte britânica se iluminou com a captura de um alemão Enigma máquina de codificação. Isso permitiu que os britânicos quebrassem os códigos navais alemães, o que lhes permitia conduzir comboios em torno das matilhas de lobos. Mais tarde naquele mês, a Marinha Real obteve uma vitória ao afundar o navio de guerra alemão Bismarck após uma perseguição prolongada.

Os Estados Unidos entraram na Segunda Guerra Mundial em dezembro 7, 1941, quando os japoneses atacou a base naval dos EUA em Pearl Harbor, Havaí. Quatro dias depois, a Alemanha nazista seguiu o exemplo e declarou guerra aos Estados Unidos. No final de dezembro, líderes americanos e britânicos se reuniram em Washington, DC, na Arcadia Conference, para discutir a estratégia geral para derrotar o Eixo. Foi acordado que o foco inicial dos Aliados seria a derrota da Alemanha, pois os nazistas representavam a maior ameaça à Grã-Bretanha e à União Soviética. Enquanto as forças aliadas estivessem engajadas na Europa, uma ação de retenção seria realizada contra os japoneses.

Com a entrada dos EUA na guerra, os submarinos alemães receberam muitos novos alvos. Durante a primeira metade de 1942, quando os americanos adotaram lentamente precauções e comboios antissubmarinos, o Os capitães alemães desfrutaram de um "momento feliz", que os viu afundar 609 navios mercantes a um custo de apenas 22 submarinos. Durante o próximo ano e meio, os dois lados desenvolveram novas tecnologias na tentativa de obter uma vantagem sobre o adversário.

A maré começou a virar a favor dos Aliados na primavera de 1943, com o ponto alto chegando em maio. Conhecido como "Maio Negro" pelos alemães, o mês viu os Aliados afundarem 25% da frota de submarinos, enquanto sofriam muito menos perdas de navios mercantes. Usando táticas e armas antissubmarinas aprimoradas, juntamente com aeronaves de longo alcance e carga Liberty produzida em massa navios, os Aliados conseguiram vencer a Batalha do Atlântico e garantir que homens e suprimentos continuassem a chegar Grã-Bretanha.

Com a declaração japonesa de guerra à Grã-Bretanha em dezembro de 1941, Auchinleck foi forçado a transferir algumas de suas forças para o leste, em defesa da Birmânia e da Índia. Aproveitando a fraqueza de Auchinleck, Rommel lançou uma ofensiva maciça isso dominou a posição britânica no deserto ocidental e pressionou profundamente o Egito até que foi interrompido em El Alamein.

Triste com a derrota de Auchinleck, Churchill o demitiu em favor de General Sir Harold Alexander. Tomando o comando, Alexander deu o controle de suas forças terrestres para Tenente-General Bernard Montgomery. Para recuperar o território perdido, Montgomery abriu a Segunda Batalha de El Alamein em outubro. 23, 1942. Atacando as linhas alemãs, o 8º Exército de Montgomery finalmente conseguiu romper após doze dias de luta. A batalha custou a Rommel quase toda a sua armadura e o forçou a recuar de volta para a Tunísia.

Em novembro 8, 1942, cinco dias após a vitória de Montgomery no Egito, as forças americanas invadiram a costa em Marrocos e na Argélia como parte de Tocha de operação. Embora os comandantes dos EUA tenham favorecido um ataque direto à Europa continental, os britânicos sugeriram um ataque ao norte da África como forma de reduzir a pressão sobre os soviéticos. Movendo-se através da resistência mínima das forças francesas de Vichy, as tropas dos EUA consolidaram sua posição e começaram a ir para o leste para atacar a retaguarda de Rommel. Lutando em duas frentes, Rommel assumiu uma posição defensiva na Tunísia.

As forças americanas encontraram os alemães pela primeira vez no Batalha do Passo de Kasserine (Fevereiro 19–25, 1943) para onde o II Corps do Major General Lloyd Fredendall foi encaminhado. Após a derrota, as forças dos EUA iniciaram mudanças maciças, incluindo a reorganização da unidade e mudanças no comando. O mais notável deles foi Tenente General George S. Patton substituindo Fredendall.

Apesar da vitória em Kasserine, a situação alemã continuou a piorar. Em março 9 de dezembro de 1943, Rommel partiu da África, citando motivos de saúde, e entregou o comando ao general Hans-Jürgen von Arnim. Mais tarde naquele mês, Montgomery rompeu a Linha Mareth, no sul da Tunísia, apertando ainda mais o laço. Sob a coordenação dos EUA General Dwight D. Eisenhower, as forças britânicas e americanas combinadas pressionaram as tropas alemãs e italianas restantes, enquanto Almirante Sir Andrew Cunningham garantiu que eles não poderiam escapar pelo mar. Após a queda de Túnis, as forças do Eixo no norte da África renderam-se em 13 de maio de 1943, e 275.000 soldados alemães e italianos foram presos.

No final da luta no norte da África, a liderança aliada determinou que não seria possível realizar uma invasão através dos canais durante 1943. Em vez de um ataque à França, foi decidido invadir a Sicília com o objetivo de eliminar a ilha como base do Eixo e incentivar a queda do governo de Mussolini. As principais forças para o ataque foram o 7º Exército dos EUA sob o Tenente-General. George S. Patton e o oitavo exército britânico sob o general. Bernard Montgomery, com Eisenhower e Alexander no comando geral.

Na noite de 9 de julho de 10/10, as unidades aéreas aliadas começaram a desembarcar, enquanto as principais forças terrestres desembarcaram três horas depois, nas costas sudeste e sudoeste da ilha. O avanço dos Aliados sofreu inicialmente com a falta de coordenação entre as forças americanas e britânicas, quando Montgomery avançou para o nordeste em direção ao porto estratégico de Messina e Patton avançou para o norte e oeste. A campanha viu as tensões aumentarem entre Patton e Montgomery, quando o americano de mente independente sentiu que os britânicos estavam roubando o show. Ignorando as ordens de Alexander, Patton dirigiu para o norte e capturou Palermo, antes de virar para o leste e derrotar Montgomery em Messina por algumas horas. A campanha teve o efeito desejado, pois a captura de Palermo ajudou a estimular a derrubada de Mussolini em Roma.

Com a Sicília garantida, as forças aliadas prepararam-se para atacar o que Churchill chamava de "ventre da Europa". Em setembro 3 de 1943, o 8º Exército de Montgomery desembarcou na Calábria. Como resultado desses desembarques, o novo governo italiano liderado por Pietro Badoglio se rendeu aos Aliados em setembro. 8. Embora os italianos tenham sido derrotados, as forças alemãs na Itália procuraram defender o país.

No dia seguinte à capitulação da Itália, os principais Desembarques aliados ocorreram em Salerno. Lutando em terra contra forte oposição, as forças americanas e britânicas rapidamente tomaram a cidade entre setembro 12–14, os alemães lançaram uma série de contra-ataques com o objetivo de destruir a cabeça de ponte antes que ela pudesse se conectar ao 8º Exército. Estes foram repelidos e o comandante alemão, general Heinrich von Vietinghoff, retirou suas forças para uma linha defensiva ao norte.

Ligando-se ao 8º Exército, as forças de Salerno voltaram para o norte e capturaram Nápoles e Foggia. Subindo a península, o avanço dos Aliados começou a desacelerar devido a terrenos acidentados e montanhosos, ideais para a defesa. Em outubro, o comandante alemão na Itália, marechal de campo Albert Kesselring, convenceu Hitler de que cada centímetro da Itália deveria ser defendido para manter os aliados afastados da Alemanha.

Para conduzir esta campanha defensiva, Kesselring construiu inúmeras linhas de fortificações em toda a Itália. A mais formidável delas foi a Linha Winter (Gustav), que interrompeu o avanço do 5º Exército dos EUA no final de 1943. Na tentativa de tirar os alemães da Linha do Inverno, as forças aliadas desembarcou mais ao norte em Anzio em janeiro de 1944. Infelizmente para os Aliados, as forças que desembarcaram foram rapidamente contidas pelos alemães e foram incapazes de sair da frente da praia.

Até a primavera de 1944, quatro grandes ofensivas foram lançados ao longo da Linha Winter, perto da cidade de Cassino. O ataque final começou em 11 de maio e finalmente rompeu as defesas alemãs, bem como a Linha Adolf Hitler / Dora na retaguarda. Avançando para o norte, o 5º Exército do General Mark Clark dos EUA e o 8º Exército de Montgomery pressionaram os alemães em retirada, enquanto as forças em Anzio finalmente conseguiram sair da frente da praia. Em 4 de junho de 1944, as forças americanas entraram em Roma quando os alemães recuaram para a Linha Trasimene, ao norte da cidade. A captura de Roma foi rapidamente ofuscada pelos desembarques aliados na Normandia, dois dias depois.

Com a abertura de uma nova frente na França, a Itália se tornou um teatro secundário da guerra. Em agosto, muitas das tropas aliadas mais experientes da Itália foram retiradas para participar do Operação Dragoon desembarques no sul da França. Após a queda de Roma, as forças aliadas continuaram no norte e foram capazes de romper a Linha Trasimene e capturar Florença. Este último empurrão os levou à última grande posição defensiva de Kesselring, a Linha Gótica. Construída ao sul de Bolonha, a Linha Gótica corria ao longo dos cumes dos Apeninos e apresentava um obstáculo formidável. Os Aliados atacaram a linha durante grande parte do outono e, embora pudessem penetrá-la em alguns lugares, nenhum avanço decisivo poderia ser alcançado.

Ambos os lados viram mudanças na liderança enquanto se preparavam para as campanhas da primavera. Para os Aliados, Clark foi promovido ao comando de todas as tropas aliadas na Itália, enquanto no lado alemão, Kesselring foi substituído por von Vietinghoff. A partir de 6 de abril, as forças de Clark atacaram as defesas alemãs, rompendo em vários lugares. Varrendo para a planície da Lombardia, as forças aliadas avançaram firmemente contra o enfraquecimento da resistência alemã. Sem esperança, von Vietinghoff enviou emissários para a sede de Clark para discutir os termos da rendição. Em 29 de abril, os dois comandantes assinaram o instrumento de rendição que entrou em vigor em 2 de maio de 1945, encerrando os combates na Itália.