Os sacerdotes romanos antigos foram encarregados de realizar os rituais religiosos com exatidão e cuidado escrupuloso, a fim de manter a boa vontade dos deuses e apoiar Roma. Eles não precisavam necessariamente entender as palavras, mas não poderia haver erro ou evento desagradável; caso contrário, a cerimônia teria que ser encenada e a missão adiada. Eles eram funcionários administrativos e não mediadores entre homens e deuses. Com o tempo, os poderes e funções mudaram; alguns passaram de um tipo de padre para outro.
Os reis tinham uma função religiosa, mas quando a monarquia deu lugar ao República Romana, a função religiosa não poderia ser razoavelmente imposta aos dois cônsules eleitos anualmente. Em vez disso, foi criado um escritório religioso com mandato vitalício para lidar com as responsabilidades religiosas do rei. Esse tipo de sacerdote até manteve o nome odiado pelo rei (rex), já que ele era conhecido como rex sacrorum. Para evitar que ele assumisse poder demais, o rex sacrorum não podia ocupar cargos públicos ou fazer parte do Senado.
o Pontifex Maximus tornou-se cada vez mais importante ao assumir responsabilidades de outros sacerdotes romanos antigos, tornando-se - além do prazo desta lista - o papa. o Pontifex Maximus estava no comando do outro pontífices: o rex sacrorum, o Vestal Virgins e 15 flamines [fonte: Roman Public Religion de Margaret Imber]. Os outros sacerdócios não tinham um líder reconhecido. Até o século III a.C., o pontífice Maximus foi eleito por seus companheiros pontífices.
O rei romano Numa Pensa-se que tenha criado a instituição de pontífices, com 5 postagens a serem preenchidas por patrícios. Por volta de 300 a.C., como resultado da lex Ogulnia4 adicionais pontífices foram criados, que vieram das fileiras do plebeus. Debaixo Sulla, o número aumentou para 15. Sob o Império, o imperador era Pontifex Maximus e decidiu quantas pontífices eram necessários.
Embora fosse o trabalho dos padres romanos garantir que os termos do contrato (por assim dizer) com os deuses fossem cumpridos, não era evidente o que os deuses desejavam. Conhecer os desejos dos deuses em relação a qualquer empreendimento permitiria aos romanos prever se o empreendimento seria bem-sucedido. O trabalho do augures era determinar como os deuses se sentiam. Eles conseguiram isso adivinhando os presságios (omina). Os presságios podem se manifestar em padrões de voo de pássaros ou gritos, trovões, raios, entranhas e muito mais.
O primeiro rei de Roma, Romulus, disse ter nomeado um augur de cada uma das três tribos originais, os Ramnes, Tities e Luceres - todos patrícios. Em 300 a.C., havia 4 e, em seguida, foram adicionados mais 5 do ranking plebeu. Sulla parece ter aumentado o número para 15, e Júlio César para 16.
Haruspices também realizaram adivinhação, mas foram considerados inferiores aos augures, apesar de seu prestígio durante a República. De origem etrusca presumida, a haruspicesao contrário do augures e outros, não formaram uma faculdade.
Durante o reinado de um dos Tarquin reis, a Sibila vendeu a Roma os livros proféticos conhecidos como Libri Sibyllini. Tarquin nomeou 2 homens (duum viri) a tender, consultar e interpretar os livros. o duum viri [sacris faciundis] tornou-se 10 em cerca de 367 a.C., meio plebeu e meio patrício. O número deles foi aumentado para 15, talvez sob Sulla.
Um novo colégio de sacerdotes foi criado em 196 a.C. cujo trabalho era supervisionar os banquetes cerimoniais. Esses novos sacerdotes receberam a honra dada aos sumos sacerdotes de usarem o toga praetexta. Originalmente, havia triumviri epulones (3 homens encarregados das festas), mas seu número foi aumentado por Sulla para 7 e por César para 10. Sob os imperadores, o número variava.
A criação deste colégio de padres também é creditada à Numa. Provavelmente havia 20 fetiales que presidiu cerimônias de paz e declarações de guerra. À frente do fetiales foi o Pater Patratus que representava todo o corpo do povo romano nesses assuntos. O sacerdócio refrigerantes, incluindo o fetiales, refrigerantes Titii, fratres arvales, e as salii tiveram menos prestígio do que os padres das 4 grandes faculdades sacerdotais - a pontífices, a augures, a viri sacris faciundis, e as viri epulones.
o flamines eram sacerdotes ligados ao culto de um deus individual. Eles também cuidaram do têmpora desse deus, como as virgens vestais no templo de Vesta. Havia três grandes flamines (dos tempos de Numa e patrício), o Flamen Dialis cujo deus era Júpiter, o Flamen Martialis cujo deus era Marte, e o Flamen Quirinalis cujo deus era Quirinus. Havia 12 outros flamines quem pode ser plebeu. Originalmente, o flamines foram nomeados pelo Comitia Curiata, mas depois foram escolhidos pelo comitia tributa. Seu mandato era normalmente para a vida toda. Embora houvesse muitas proibições rituais no flamines, e eles estavam sob o controle do Pontifex Maximus, eles poderiam ocupar cargos políticos.
O lendário rei Numa também é creditado por criar o colégio sacerdotal de 12 salii, que eram homens patrícios que serviam como padres de Marte Gradivus. Eles usavam roupas distintas e carregavam uma espada e uma lança - o suficiente para os sacerdotes de um deus da guerra. A partir de 1º de março e por alguns dias sucessivos, o salii dançavam pela cidade, atingindo seus escudos (ancilia) e cantando.
O lendário rei Tullus Hostilius instituiu mais 12 salii cujo santuário não era no Palatino, como era o santuário do grupo de Numa, mas no Quirinal.
As Virgens Vestais viviam sob o controle do Pontifex Maximus. Seu trabalho era preservar a chama sagrada de Roma, varrer o templo da deusa da lareira Vesta e fazer o bolo de sal especial (mola salsa) para o festival anual de 8 dias. Eles também preservaram objetos sagrados. Eles tiveram que permanecer virgens e a punição por uma violação disso foi extrema.
Os Luperci eram padres romanos que oficializaram o festival romano de Lupercalia, realizado em 15 de fevereiro. Os Luperci foram divididos em 2 faculdades, os Fabii e os Quinctilii.