Bristol Blenheim na Segunda Guerra Mundial

O Bristol Blenheim foi um bombardeiro leve usado pela Força Aérea Real durante os primeiros anos de Segunda Guerra Mundial. Um dos primeiros bombardeiros modernos no inventário da RAF, realizou os primeiros ataques aéreos britânicos do conflito, mas logo se mostrou altamente vulnerável aos caças alemães. Outclassed como um bombardeiro, o Blenheim encontrou nova vida como um caça noturno equipado com radar, aeronaves de patrulha marítima e um treinador. O tipo foi largamente retirado do serviço de linha de frente em 1943, quando aeronaves mais avançadas se tornaram disponíveis.

Em 1933, o designer-chefe da Bristol Aircraft Company, Frank Barnwell, iniciou projetos preliminares para um nova aeronave capaz de transportar uma tripulação de dois e seis passageiros, mantendo uma velocidade de cruzeiro de 250 mph. Este foi um passo ousado, já que o caça mais rápido da Força Aérea Real do dia, o Hawker Fury II, só conseguiu atingir 223 mph. Criando um monoplano monocoque todo em metal, o design de Barnwell foi acionado por dois motores montados em uma asa baixa.

Embora apelidado de Type 135 por Bristol, nenhum esforço foi feito para construir um protótipo. Isso mudou no ano seguinte, quando o famoso dono de jornal Lord Rothermere se interessou. Ciente dos avanços no exterior, Rothermere era um crítico franco da indústria da aviação britânica, que ele acreditava estar ficando para trás de seus concorrentes estrangeiros.

Buscando fazer uma observação política, ele se aproximou de Bristol em 26 de março de 1934, a respeito da compra de um único tipo 135, a fim de ter uma aeronave pessoal superior a qualquer aeronave da RAF. Após consultar o Ministério da Aeronáutica, que incentivou o projeto, Bristol concordou e ofereceu à Rothermere um Type 135 por £ 18.500. A construção de dois protótipos logo começou com a aeronave da Rothermere apelidada de Type 142 e alimentada por dois motores Bristol Mercury de 650 hp.

Bristol Blenhiem Mk. IV

Um segundo protótipo, o Type 143, também foi construído. Um pouco mais curto e equipado com motores gêmeos Aquila de 500 hp, esse design acabou sendo descartado em favor do Type 142. À medida que o desenvolvimento avançava, o interesse pela aeronave aumentou e o governo finlandês perguntou sobre uma versão militarizada do Tipo 142. Isso levou Bristol a iniciar um estudo para avaliar a adaptação da aeronave para uso militar. O resultado foi a criação do Tipo 142F, que incorporou pistolas e seções de fuselagem intercambiáveis, o que permitiria que ele fosse usado como transporte, bombardeiro leve ou ambulância.

Enquanto Barnwell explorava essas opções, o Ministério da Aeronáutica manifestou interesse em uma variante de bombardeiro da aeronave. Aeronave de Rothermere, que ele apelidou Grã-Bretanha primeiro foi concluída e levada ao céu pela primeira vez a partir de Filton em 12 de abril de 1935. Encantado com o desempenho, ele o doou ao Ministério do Ar para ajudar a impulsionar o projeto.

Como resultado, a aeronave foi transferida para o Estabelecimento Experimental de Aviões e Armamentos (AAEE) em Martlesham Heath para testes de aceitação. Impressionando os pilotos de teste, alcançou velocidades que atingiram 307 mph. Devido ao seu desempenho, as aplicações civis foram descartadas em favor das forças armadas. Trabalhando para adaptar a aeronave como um bombardeiro leve, Barnwell levantou a asa para criar espaço para um compartimento de bombas e adicionou uma torre dorsal com uma calibre .30. Arma de Lewis. Uma segunda metralhadora de 30 cal foi adicionada na asa do porto.

Designado o Tipo 142M, o bombardeiro exigia uma tripulação de três: piloto, bombardeiro / navegador e radialista / artilheiro. Desesperado por ter um bombardeiro moderno em serviço, o Ministério da Aeronáutica encomendou 150 Type 142Ms em agosto de 1935 antes do protótipo. Apelidado de Blenheim, o nomeado comemorou o 1704 do duque de Marlborough vitória em Blenheim.

Entrando no serviço da RAF em março de 1937, o Blenheim Mk I também foi construído sob licença na Finlândia (onde serviu durante o Guerra de inverno) e Jugoslávia. Enquanto o situação política na Europa deteriorou-se, a produção do Blenheim continuou enquanto a RAF procurava se reequipar com aeronaves modernas. Uma modificação inicial foi a adição de um pacote de armas montado no ventre da aeronave, com quatro calibre .30. metralhadoras.

Embora isso negasse o uso do compartimento da bomba, permitiu que Blenheim usasse um caça de longo alcance (Mk IF). Enquanto a série Blenheim Mk I preencheu um vazio no inventário da RAF, surgiram rapidamente problemas. O mais notável deles foi uma perda dramática de velocidade devido ao aumento do peso do equipamento militar. Como resultado, o Mk I só alcançou cerca de 260 mph, enquanto o Mk IF alcançou 282 mph.

Para resolver os problemas do Mk I, começaram os trabalhos sobre o que acabou por ser chamado de Mk IV. Esta aeronave apresentava nariz revisado e alongado, armamento defensivo mais pesado, capacidade de combustível adicional, além de motores Mercury XV mais potentes. Primeiro vôo em 1937, o Mk IV se tornou a variante mais produzida da aeronave, com 3.307 construídos. Como no modelo anterior, o Mk VI podia montar um pacote de armas para uso como o Mk IVF.

Com o surto de Segunda Guerra Mundial, o Blenheim fez o primeiro voo da RAF em 3 de setembro de 1939, quando uma única aeronave fez um reconhecimento da frota alemã em Wilhelmshaven. O tipo também voou na primeira missão de bombardeio da RAF quando 15 Mk IVs atacaram navios alemães em Schilling Roads. Durante os primeiros meses da guerra, Blenheim foi o principal suporte das forças de bombardeiros leves da RAF, apesar de sofrer perdas cada vez mais pesadas. Devido à sua baixa velocidade e armamento leve, mostrou-se particularmente vulnerável a caças alemães como o Messerschmitt Bf 109.

Blenheims continuou a operar após a queda da França e invadiu os aeroportos alemães durante o Batalha da Grã-Bretanha. Em 21 de agosto de 1941, um voo de 54 Blenheims realizou um ataque audacioso contra a usina de Colônia, mas perdeu 12 aeronaves no processo. À medida que as perdas continuavam aumentando, as equipes desenvolveram vários métodos ad hoc para melhorar as defesas da aeronave. Uma variante final, o Mk V foi desenvolvido como uma aeronave de ataque ao solo e bombardeiro leve, mas se mostrou impopular entre as equipes e viu apenas um breve serviço.

Em meados de 1942, ficou claro que a aeronave era muito vulnerável para uso na Europa e o tipo realizou sua última missão de bombardeio na noite de 18 de agosto de 1942. O uso no norte da África e no Extremo Oriente continuou até o final do ano, mas em ambos os casos o Blenheim enfrentou desafios semelhantes. Com a chegada do Mosquito De Havilland, o Blenheim foi largamente retirado de serviço.

O Blenheim Mk IF e FIV se saíram melhor como lutadores noturnos. Conseguindo algum sucesso nesse papel, vários foram equipados com o radar Airborne Intercept Mk III em julho de 1940. Operando nessa configuração, e mais tarde com o radar Mk IV, Blenheims provou ser capaz de combater a noite e foi inestimável nesse papel até a chegada do Bristol Beaufighter em grandes números. Os Blenheims também viam o serviço como aeronaves de reconhecimento de longo alcance, achando que se mostravam tão vulneráveis ​​nessa missão quanto quando serviam como bombardeiros. Outras aeronaves foram designadas para o Comando Costeiro, onde operavam em uma função de patrulha marítima e ajudavam a proteger comboios aliados.

Superado em todas as funções por aeronaves novas e mais modernas, o Blenheim foi efetivamente removido do serviço de linha de frente em 1943 e usado em uma função de treinamento. A produção britânica da aeronave durante a guerra foi apoiada por fábricas no Canadá, onde o Blenheim foi construído como o bombardeiro leve Bristol Fairchild Bolingbroke / aeronave de patrulha marítima.