Por milhares de anos, reinos e impérios no sul da Ásia, desde Pérsia para Vietnã usaram elefantes de guerra. Os maiores mamíferos terrestres, os elefantes também são incrivelmente inteligentes e fortes. Outros animais, principalmente cavalos e, às vezes, camelos, têm sido usados como transporte para guerreiros humanos em batalha, mas o elefante é uma arma, um combatente e um corcel.
Os elefantes de guerra são retirados das espécies asiáticas, e não da savana africana ou das espécies de elefantes da floresta. Alguns estudiosos acreditam que Hannibal pode ter usado elefantes da floresta africana para invadir a Europa, mas é impossível declarar definitivamente as origens de seus elefantes tanto tempo depois do fato. Os elefantes da floresta tendem a ser bastante tímidos e seriam difíceis de treinar para a batalha. O maior tipo, Elefantes da savana africana, não permita que os seres humanos os domem ou montem. Desse modo, geralmente caiu para a altura média e as presas mais curtas. Elefante asiático ir para a guerra.
Certamente, qualquer elefante razoável se desviaria do barulho e da confusão de uma batalha. Como eles foram treinados para entrar na briga? Primeiro, como cada elefante tem uma personalidade distinta, os treinadores selecionam os indivíduos mais agressivos e combativos como candidatos. Geralmente eram homens, embora nem sempre. Animais menos agressivos seriam usados para transportar suprimentos ou fornecer transporte de tropas, mas seriam mantidos afastados das linhas de frente.
Os manuais de treinamento indianos relatam que os estagiários de elefantes de guerra foram ensinados a se mover em padrões serpentinos e a pisar ou empalar manequins de palha. Eles também foram levemente picados com espadas ou lanças, enquanto as pessoas gritavam e tocavam tambores nas proximidades, para acostuma-los ao barulho e desconforto da batalha. Sri Lanka os treinadores abatiam animais na frente dos elefantes para acostumar-se ao cheiro de sangue.
Os elefantes tiveram um papel fundamental em várias batalhas asiáticas. No Batalha de Gaugamela, o exército persa aquemênida tinha quinze elefantes de guerra treinados pelos índios em suas fileiras quando enfrentava Alexandre o grande. Alexandre teria feito ofertas especiais ao Deus do Medo na noite anterior ao seu exército sair para enfrentar os enormes animais. Infelizmente para a Pérsia, os gregos venceram o medo e derrubaram o Império Aquemênida em 331 aC.
Este não seria o último pincel de Alexander com paquidermes. Na Batalha de Hydaspes, em 326 aC, o ápice da carreira de Alexandre, ele derrotou um exército de Punjabi que incluía 200 elefantes de guerra. Ele queria avançar mais para o sul na Índia, mas seus homens ameaçaram motim. Eles ouviram dizer que o reino seguinte ao sul tinha 3.000 elefantes em seu exército e não tinham intenção de encontrá-los em batalha.
Muito mais tarde, e mais a leste, a nação do Sião (Tailândia) teria "conquistado sua liberdade nas costas dos elefantes" em 1594 CE. A Tailândia era ocupada pelos birmaneses na época, que também tinham elefantes, naturalmente. No entanto, um inteligente comandante tailandês, o rei Naresuan, de Ayutthaya, desenvolveu uma estratégia de manter os elefantes em reserva dentro da selva, fingindo retirar-se para atrair o inimigo. Quando as tropas birmanesas estavam ao alcance, os elefantes saíam correndo de trás das árvores para esmagá-los.
Os elefantes de guerra continuaram a lutar ao lado dos humanos nos séculos 19 e 20. Os britânicos logo adotaram as criaturas úteis em seus exércitos coloniais no Indian Raj e Birmânia (Myanmar). No final da década de 1700, o Companhia Britânica das Índias Orientais O exército incluía 1.500 elefantes de guerra. Os elefantes transportaram tropas britânicas e suprimentos pela Índia durante o ano de 1857 Rebelião do Sepoy. Eles também puxaram peças de artilharia e carregaram munição.
Os exércitos modernos tendiam a usar os animais menos como tanques vivos no calor da batalha, e mais para transporte e engenharia. Durante Segunda Guerra Mundial, os britânicos usaram elefantes no sul da Ásia para ajudar a construir pontes e estradas para o transporte de caminhões. Os elefantes treinados em exploração madeireira foram especialmente úteis para projetos de engenharia.
Durante o Guerra do Vietnã, que é o último exemplo conhecido de uso de elefantes em guerra, os guerrilheiros vietnamitas e laocianos usaram elefantes para transportar suprimentos e soldados pela selva. Os elefantes chegaram até a Trilha de Ho Chi Minh carregando armas e munições. Os elefantes eram um meio de transporte tão eficaz através de florestas e pântanos que a Força Aérea dos EUA os declarou um alvo aprovado para bombardeios.
Felizmente, nos últimos 40 anos ou mais, os humanos não impressionaram os elefantes a servirem como combatentes em nossas guerras. Hoje, os elefantes estão travando uma guerra própria - uma luta para sobreviver contra habitats cada vez menores e caçadores com sede de sangue.