A constelação de Hércules é um padrão em forma de caixa quadrada estrelas localizado nos céus do hemisfério norte. É visível no céu noturno desde o início de março até o final de setembro de cada ano e aparece diretamente acima da meia-noite de junho. Como um dos primeiros constelações a ser observado, Hércules tem uma história rica.
Para encontrar Hércules, procure o centro da constelação, chamada a Pedra Angular de Hércules. É a parte mais óbvia do padrão de estrelas. Duas pernas de corrida parecem estar esticadas da parte mais larga do Keystone, e dois braços são levantados no extremo mais estreito.
Observadores no hemisfério norte não devem ter problemas para encontrar Hércules. Para observadores de céu no hemisfério sul, parece muito mais ao norte no céu para indivíduos do sul até a ponta da América do Sul. Portanto, Hércules é visível para a maioria das pessoas no planeta, exceto para as pessoas que vivem na Antártica. Também está oculto nas regiões do hemisfério norte acima do Círculo Polar Ártico durante os meses de verão devido ao brilho constante do Sol, que não se põe por vários meses.
A constelação de Hércules é baseada nas façanhas lendárias de um Herói grego chamado Heracles, que foi baseado em uma constelação babilônica ainda mais antiga chamada "Deuses Permanentes". Há alguma evidência de que o padrão estelar também esteja de alguma forma associado ao épico de Gilgamesh dos tempos sumérios.
Heracles teve muitas aventuras e trabalhos atribuídos por seus companheiros deuses. Ele também travou muitas batalhas. Em uma batalha, ele se ajoelhou e orou a seu pai Zeus por ajuda. O nome antigo de Heracles se tornou "o Kneeler", com base na imagem dele ajoelhado em oração. Eventualmente, o herói ajoelhado estava conectado a Heracles e suas muitas façanhas lendárias, recontadas em mitos e lendas. Os romanos "emprestaram" o nome da constelação e a renomearam como "Hércules".
Toda a constelação de Hércules inclui 22 estrelas brilhantes que compõem a Pedra Angular e seu corpo, além de outras estrelas incluídas no contorno da União Astronômica Internacional da constelação. Esses limites são estabelecidos por acordo internacional e permitem que os astrônomos usem referências comuns para estrelas e outros objetos em todas as áreas do céu.
Observe que cada estrela tem uma letra grega ao lado. O alfa (α) denota a estrela mais brilhante, beta (β) a segunda estrela mais brilhante e assim por diante. A estrela mais brilhante de Hércules é α Herculis, com o nome comum de Rasalgethi. É uma estrela dupla e seu nome significa "Cabeça do Kneeler" em árabe. A estrela fica a cerca de 360 anos-luz da Terra e é facilmente visível a olho nu. Observadores que desejam ver o dobro precisam ter um bom pequeno telescópio. Muitas estrelas na constelação são estrelas duplas e algumas são estrelas variáveis (o que significa que elas variam em brilho). Aqui está uma lista dos mais conhecidos:
Tudo isso é acessível aos espectadores com bons telescópios do tipo quintal. Além dos objetos facilmente encontrados, os astrônomos profissionais também encontraram uma rica coleção de exoplanetas e outros tipos interessantes de estrelas, visíveis com a tecnologia de telescópio de nível profissional.
Hércules é mais conhecido por dois aglomerados de estrelas em forma globular isso pode ser observado com bastante facilidade. Eles são chamados M13 (M significa Messier) e M92. Eles podem ser vistos a olho nu em boas condições e parecem bolhas fracas e confusas. Para ter uma visão melhor, os observadores de estrelas devem usar binóculos ou telescópio.
Esses dois aglomerados foram estudados extensivamente por astrônomos, usando grandes observatórios, bem como o Telescópio Espacial Hubble, em órbita. Eles estão interessados em aprender mais sobre os tipos de estrelas nos aglomerados e em contar exatamente quantos existem nos estreitos limites gravitacionais de cada aglomerado.
M13 é um aglomerado globular bastante brilhante na constelação de Hércules. É parte de uma população maior de globulares que orbitam o núcleo da nossa Via Láctea. Esse aglomerado fica a cerca de 22.000 anos-luz da Terra. Curiosamente, os cientistas uma vez enviaram uma mensagem de dados codificados para esse cluster, na esperança de que qualquer civilização possa recebê-lo. Chegará em pouco menos de 22.000 anos. M92, o outro aglomerado mostrado no gráfico acima está a cerca de 26.000 anos-luz de distância do nosso planeta.