Por que importa quando as espécies são extintas?

Estamos cercados por espécies ameaçadas todos os dias. Majestoso tigres cartazes de graça nas paredes dos quartos, pandas de pelúcia olham fixamente nas prateleiras dos shopping centers; com o clique de um botão, podemos assistir aos elaborados rituais de namoro de guindastes gritando e os hábitos estratégicos de caça dos Amur leopardo no Descobriry Canal. Não importa para onde olhamos, imagens e informações sobre os animais mais raros do mundo estão prontamente disponíveis, mas nós parem para pensar nos efeitos que as espécies ameaçadas de extinção têm em seus ambientes, o que acontece depois desaparecer?

Vamos ser sinceros, poucos de nós cruzamos caminhos com uma vida real espécies ameaçadas de extinção hoje- alguém que oscila na corda bamba da existência, como o Santa Barbara Song Sparrow ou o Jovan Rhino - e muito menos considerar as implicações de sua perda.

Então, realmente importa se um animal é extinto quando ainda podemos vê-lo na televisão, mesmo depois que ele se foi? O desaparecimento de uma única espécie pode, de fato, fazer uma enorme diferença em escala global. Como pedaços de fio em uma tapeçaria tecida, a remoção de um pode começar a desvendar todo o sistema.

Antes da internet, a "rede mundial" poderia se referir aos intrincados sistemas de conexões entre organismos vivos e seus ambientes. Costumamos chamar isso de teia alimentar, embora abranja muito mais fatores do que apenas dieta. A teia viva, como uma tapeçaria, é mantida unida não por tachas ou cola, mas por interdependência - um fio permanece no lugar porque está entrelaçado com muitos outros.

O mesmo conceito mantém nosso planeta funcionando. Plantas e animais (incluindo seres humanos) dependem um do outro, assim como microorganismos, terra, água e clima para manter todo o nosso sistema vivo e bem.

Remova uma peça, uma espécie e pequenas alterações levam a grandes problemas que não são fáceis de corrigir. Nas palavras do Fundo Mundial para a Vida Selvagem, "Quando você remove um elemento de um ecossistema frágil, ele tem efeitos de longo alcance e longa duração sobre biodiversidade."

Muitas espécies ameaçadas de extinção são os principais predadores cujos números estão diminuindo devido a conflitos com os seres humanos. Matamos predadores em todo o mundo porque tememos por nossos próprios interesses, competimos com eles por presas e destruímos seus habitats para expandir nossas comunidades e operações agrícolas.

Tomemos, por exemplo, o efeito que a intervenção humana teve no Lobo cinza e os efeitos subsequentes que os números decrescentes da população tiveram sobre o meio ambiente e a biodiversidade.

Antes de um esforço de extermínio em massa nos EUA que dizimou as populações de lobos na primeira metade do século 20, os lobos impediram que as populações de outros animais crescessem exponencialmente. Eles caçavam alces, veados e alces e também matavam animais menores, como coiotes, guaxinins e castores.

Sem lobos para controlar o número de outros animais, as populações de presas aumentavam. As populações explosivas de alces no oeste dos Estados Unidos exterminaram tantos salgueiros e outras plantas ribeirinhas que as aves canoras não tinham mais o suficiente comida ou cobertura nessas áreas, ameaçando sua sobrevivência e aumentando o número de insetos, como mosquitos, que os pássaros cantores deveriam controlar.

"Os cientistas da Universidade Estadual de Oregon apontam para a complexidade do ecossistema de Yellowstone", relatou EarthSky em 2011. "Os lobos atacam os alces, por exemplo, que por sua vez pastam em choupos e salgueiros em Yellowstone, que por sua vez fornecem cobertura e alimento para pássaros canoros e outras espécies. À medida que o medo dos lobos pelos alces aumentou nos últimos 15 anos, os alces 'navegam' menos - isto é, comem menos galhos, folhas e brotos de as árvores jovens do parque - e é por isso que, dizem os cientistas, árvores e arbustos começaram a se recuperar ao longo de algumas das córregos. Esses riachos agora estão proporcionando um habitat melhorado para castores e peixes, com mais comida para pássaros e ursos ".

Mas não são apenas as grandes bestas de rapina que podem impactar o ecossistema na sua ausência; as espécies pequenas podem ter o mesmo efeito.

Enquanto as perdas de espécies grandes e icônicas, como o lobo, tigre, rinoceronte e urso polar, podem ser mais estimulantes notícias do que o desaparecimento de mariposas ou mexilhões, mesmo espécies pequenas podem afetar ecossistemas em maneiras.

Considere o escasso mexilhão de água doce: existem quase 300 espécies de mexilhão nos rios e lagos da América do Norte, e a maioria delas está ameaçada. Como isso afeta a água da qual todos dependemos?

"Os mexilhões desempenham um papel importante no ecossistema aquático", explica o Serviço de Vida Selvagem e Peixes dos EUA. "Muitos tipos diferentes de vida selvagem comem mexilhões, incluindo guaxinim, lontras, garças e garças. Os mexilhões filtram a água dos alimentos e, portanto, são um sistema de purificação. Eles geralmente estão presentes em grupos chamados camas. Camas de mexilhões podem variar em tamanho, menor que um metro quadrado a muitos acres; esses leitos de mexilhões podem ser um duro "calçamento" no lago, rio ou fundo do córrego que suporta outras espécies de peixes, insetos aquáticos e vermes ".

Na sua ausência, essas espécies dependentes se estabelecem em outros lugares, diminuem a fonte de alimento disponível para seus predadores e, por sua vez, fazem com que esses predadores deixem a área. Como o lobo cinzento, até o desaparecimento do pequeno mexilhão age como um dominó, derrubando todo o ecossistema uma espécie relacionada de cada vez.

Podemos não ver lobos regularmente, e ninguém realmente quer um pôster de Olho de Higgins mexilhão perolado na parede, mas a presença dessas criaturas está entrelaçada com o ambiente que todos compartilhamos. Perder até mesmo um pequeno fio na teia da vida contribui para desvendar a sustentabilidade do nosso planeta, o fino equilíbrio da biodiversidade que afeta todos e cada um de nós.