O Período Carbonífero é um período geológico que ocorreu entre 360 e 286 milhões de anos atrás. O Período Carbonífero é nomeado após os ricos depósitos de carvão que estão presentes nas camadas rochosas desse período.
A Era dos Anfíbios
O período carbonífero também é conhecido como a idade dos anfíbios. É o quinto dos seis períodos geológicos que juntos compõem a Era Paleozóica. O período carbonífero é precedido pelo período devoniano e seguido pelo período permiano.
O clima do período carbonífero era bastante uniforme (não havia estações distintas) e era mais úmido e tropical do que o clima atual. A vida vegetal do período carbonífero lembrava plantas tropicais modernas.
O Período Carbonífero foi um período em que o primeiro de muitos grupos de animais evoluiu: os primeiros peixes ósseos verdadeiros, os primeiros tubarões, os primeiros anfíbios e os primeiros amniotes. A aparência do amniotes é evolutivamente significativo por causa do ovo amniótico, a característica definidora dos amniotes, permitiu que os ancestrais de répteis, aves e mamíferos modernos para se reproduzir em terra e colonizar habitats terrestres anteriormente desabitados por vertebrados.
Edifício de montanha
O Período Carbonífero foi um período de construção de montanhas, quando a colisão das massas de terra Laurussiana e Gondwanaland formou o supercontinente Pangea. Essa colisão resultou na elevação de cadeias de montanhas como a Montanhas Apalaches, montanhas Hercinianas e montanhas Urais. Durante o período carbonífero, os vastos oceanos que cobriam a terra frequentemente inundavam os continentes, criando mares quentes e rasos. Foi nessa época que os peixes blindados abundantes no período devoniano foram extintos e substituídos por peixes mais modernos.
À medida que o Período Carbonífero progredia, a elevação das massas de terra resultou em um aumento na erosão e na construção de planícies de inundação e deltas de rios. O aumento do habitat de água doce fez com que alguns organismos marinhos, como corais e crinóides, morressem. Novas espécies que foram adaptadas à salinidade reduzida dessas águas evoluíram, como amêijoas de água doce, gastrópodes, tubarões e peixes ósseos.
Vastas florestas do pântano
As áreas úmidas de água doce aumentaram e formaram vastas florestas de pântano. Restos fósseis mostram que insetos, aracnídeos e miríápodes que respiram ar estavam presentes durante o Carbonífero Tardio. Os mares foram dominados por tubarões e seus parentes e foi durante esse período que os tubarões sofreram muita diversificação.
Ambientes áridos
Os caracóis terrestres apareceram pela primeira vez e as libélulas e as efeméridas diversificadas. À medida que os habitats terrestres secavam, os animais desenvolveram maneiras de se adaptar aos ambientes áridos. O ovo amniótico permitiu que os tetrápodes iniciais se libertassem dos laços dos habitats aquáticos para reprodução. O amniote mais antigo conhecido é o Hylonomus, uma criatura semelhante a um lagarto com uma mandíbula forte e membros delgados.
Os primeiros tetrápodes se diversificaram significativamente durante o período carbonífero. Estes incluíram os temnospondilos e os antracossauros. Finalmente, os primeiros diápsides e sinapsídeos evoluíram durante o Carbonífero.
Em meados do período carbonífero, os tetrápodes eram comuns e bastante diversos. O tamanho variado (alguns medindo até 20 pés de comprimento). À medida que o clima se tornava mais frio e seco, a evolução dos anfíbios diminuía e o surgimento de amniotes levava a um novo caminho evolutivo.