Apenas diga a palavra "tiranossauro, "e a maioria das pessoas imediatamente imagina o rei de todos os dinossauros, Tiranossauro Rex. No entanto, como qualquer paleontologista que valha a picareta lhe dirá, T. Rex estava longe de ser o único tiranossauro que vagava pelas florestas, planícies e pântanos de Cretáceo América do Norte e Eurásia (embora certamente tenha sido uma das maiores). Da perspectiva do dinossauro pequeno e trêmulo médio que come plantas, Daspletossauro, Alioramus, e uma dúzia de outros gêneros de tiranossauros eram tão perigoso como T. Rex, e seus dentes eram igualmente afiados.
O que define um tiranossauro?
Como em outras classificações amplas de dinossauros, a definição de tiranossauro (em grego para "lagarto tirano") envolve uma combinação de características anatômicas arcanas e amplas faixas de fisiologia. De um modo geral, os tiranossauros são mais bem descritos como dinossauros terópodes grandes, bípedes e comedores de carne, que possuem pernas e torsos poderosos; cabeças grandes e pesadas cravejadas com numerosos dentes afiados; e braços minúsculos, quase de aparência vestigial. Como regra geral, os tiranossauros tendiam a se parecer mais de perto do que os membros de outras famílias de dinossauros (como
ceratopsians), mas há algumas exceções, conforme observado abaixo. (A propósito, os tiranossauros não eram os únicos dinossauros terópodes da Era Mesozóica; outros membros desta raça populosa incluíram raptores, ornitomimídeos e emplumado "dino-pássaros.")Os primeiros tiranossauros
Como você já deve ter adivinhado, os tiranossauros estavam intimamente relacionados aos dromaeossauros - os dinossauros relativamente pequenos, de duas pernas e cruéis, mais conhecidos como raptores. Sob esse prisma, não surpreende que um dos tiranossauros mais antigos já descobertos -Guanlong, que viveu na Ásia cerca de 160 milhões de anos atrás - tinha apenas o tamanho de um raptor médio, cerca de três metros da cabeça à cauda. Outros primeiros tiranossauros, como Eotyrannus e Dilong (que ambos viviam no início do período cretáceo) também eram bastante pequenos, se não menos cruéis.
Há um outro fato sobre Dilong que pode mudar permanentemente sua imagem de tiranossauros supostamente poderosos. Com base na análise de seus restos fósseis, os paleontologistas acreditam que este pequeno dinossauro asiático de o início do período cretáceo (cerca de 130 milhões de anos atrás) ostentava uma camada de primitivo cabelo penas. Essa descoberta levou à especulação de que todos os tiranossauros juvenis, mesmo o poderoso Tiranossauro Rex, podem possuir casacos de penas, que eles derramaram, ou talvez mantiveram, ao atingirem a idade adulta. (Recentemente, a descoberta nos grandes leitos fósseis de Liaoning, na China, Yutyrannus deu um peso adicional à hipótese do tiranossauro emplumado.)
Apesar de suas semelhanças iniciais, tiranossauros e raptores rapidamente divergiram por caminhos evolutivos separados. Mais notavelmente, os tiranossauros do final do período cretáceo atingiram tamanhos enormes: um adulto O tiranossauro Rex media cerca de 15 metros de comprimento e pesava 7 ou 8 toneladas, enquanto o maior raptor de todos os tempos, o Cretáceo médio Utahraptor, perfurado em 2.000 libras, máx. Os raptores também eram muito mais ágeis, cortando presas com seus braços e pernas, enquanto os armas primárias usados pelos tiranossauros eram seus numerosos dentes afiados e mandíbulas esmagadoras.
Estilos de vida e comportamento dos tiranossauros
Os tiranossauros realmente se destacaram durante o final do período cretáceo (90 a 65 milhões de anos atrás), quando rondavam a moderna América do Norte e Eurásia. Graças a inúmeros restos fósseis (e muitas vezes surpreendentemente completos), sabemos muito sobre a aparência desses tiranossauros, mas não tanto sobre o comportamento do dia-a-dia. Por exemplo, ainda há intenso debate sobre se o Tyrannosaurus Rex caçado ativamente por sua comida, restos já mortos, ou ambos, ou se o tiranossauro médio de cinco toneladas poderia corra mais rápido do que uns 10 milhas relativamente irregulares por hora, mais ou menos a velocidade de um aluno do ensino fundamental em uma bicicleta.
Da nossa perspectiva moderna, talvez a característica mais intrigante dos tiranossauros sejam seus braços minúsculos (especialmente em comparação com os braços longos e as mãos flexíveis de seus primos raptores). Hoje, a maioria dos paleontologistas acha que a função desses membros atrofiados era levar o dono a uma posição vertical quando estava deitado no chão, mas também é possível que os tiranossauros usem seus braços curtos para agarrar presas com força ao peito, ou mesmo para controlar bem as fêmeas durante acasalamento! (A propósito, tiranossauros não eram os únicos dinossauros que possuíam armas curtas comicamente curtas; os braços de Carnotauro, um não tiranossauro terópode, eram ainda mais curtos.)
Quantos tiranossauros?
Porque mais tarde tiranossauros como o Tiranossauro Rex, Albertossauro e Gorgossauro se assemelham muito, há um desacordo entre os paleontologistas sobre se certos tiranossauros realmente merecem seu próprio gênero (um "gênero" é o próximo passo acima de um indivíduo espécies; por exemplo, o gênero conhecido como estegossauro compreende um punhado de espécies intimamente relacionadas). Essa situação não é melhorada pela descoberta ocasional de restos de tiranossauros (muito) incompletos, o que pode tornar a atribuição de um gênero provável uma parte impossível do trabalho de detetive.
Para pegar um caso notável, o gênero conhecido como Gorgosaurus não é aceito por todos na comunidade de dinossauros, alguns paleontologistas que acreditavam que essa era realmente uma espécie individual de albertossauro (provavelmente o tiranossauro mais bem registro fóssil). E na mesma linha, alguns especialistas acham que o dinossauro conhecido como Nanotyrannus ("tirano pequeno") pode até ter sido um tiranossauro juvenil Rex, filho de um gênero de tiranossauro intimamente relacionado, ou talvez um novo tipo de raptor e não um tiranossauro!