O protocerátopo era um dinossauro pequeno, inofensivo, com chifres e babados que era mais famoso por estar no cardápio de almoço dos terópodes do final da Ásia central do Cretáceo, incluindo o Velociraptor.
Apesar do nome - grego para "first chifrudo rosto "- Protoceratops não foi o primeiro ceratopsiano, a família de dinossauros herbívoros caracterizada, em grande parte, por seus elaborados babados e chifres múltiplos. (Essa honra vale muito mais cedo, gêneros do tamanho de gatos como Psitacossauro e Chaoyangsaurus.) Adicionando insulto à lesão, os Protocerátops nem possuíam chifres que valessem a pena mencionar, a menos que você conte os pontos levemente afiados de seu modesto babado.
As pessoas tendem a imaginar Protocerátopos como sendo muito maiores do que eram: esse dinossauro mediu apenas cerca de seis pés da cabeça à cauda e pesava cerca de 400 libras, aproximadamente do tamanho de um porco moderno. Em outras palavras, Protoceratops era um mero flyspeck comparado a dinossauros com chifres e chifres de várias toneladas do período cretáceo posterior, como
Triceratops e Estiracossauro.Em 1971, caçadores de dinossauros na Mongólia fizeram uma descoberta impressionante: um espécime de Velociraptor pego no ato de atacar um Protoceratops de tamanho igual. Uma tempestade de areia repentina enterrou esses dinossauros no meio de sua luta de vida ou morte, e a julgar pelas evidências fósseis, não está claro que o Velociraptor estava prestes a emergir como o vencedor.
Quando o tipo fóssil de Oviraptor Quando foi desenterrado, em 1923, estava em cima de uma ninhada de ovos fossilizados - levando à teoria de que acabara de invadir um ninho de Protoceratops. Enquanto Oviraptor e Protoceratops coexistiram no final Cretáceo Na Ásia Central, verifica-se que esse suposto "ladrão de ovos" teve uma má reputação - na verdade foi fossilizado sentado em uma embreagem de seus ovos e foi marcado para sempre como criminoso por meramente ser um responsável pai.
Protocerátopos é um dos poucos dinossauros a mostrar evidências de dimorfismo sexual, ou seja, diferenças de tamanho e anatomia entre homens e mulheres. Alguns paleontologistas acreditam que os protocerátopos masculinos possuíam babados maiores e mais elaborados, que costumavam impressionar as fêmeas durante a estação de acasalamento, mas a evidência não convence a todos - e, de qualquer forma, nem o babado de um macho alfa Protocerátopo teria parecido tudo isso impressionante.
Em 1922, o famoso caçador de fósseis Roy Chapman Andrews, patrocinado pela Museu americano de história natural em Nova York, liderou uma expedição bem divulgada à Mongólia, então um dos lugares mais remotos e inacessíveis do mundo. A viagem foi um sucesso esmagador: Andrews não apenas descobriu os restos petrificados de Protoceratops, mas também descobriu Velociraptor, Oviraptor e outro ceratopsiano ancestral, Psittacossauro.
Os primeiros relatos escritos do Griffin - um animal mítico com o corpo de um leão e as asas e pernas da frente de uma águia - apareceram na Grécia no século VII aC Um historiador da ciência acredita que os escritores gregos estavam elaborando relatos de nômades citas, que encontraram esqueletos fossilizados de Protoceratops em Gobi Deserto. É uma teoria intrigante, mas nem é preciso dizer que se baseia em evidências muito circunstanciais!
Ceratopsians seguiram uma trajetória evolutiva única durante a Era Mesozóica: os gêneros mais antigos do tamanho de cães evoluíram no final Na Ásia Jurássica, e no final do período cretáceo, haviam aumentado bastante de tamanho e se restringido à América do Norte. Os Protocerátopos de tamanho intermediário, que precederam esses famosos ceratopsianos norte-americanos em 10 milhões de anos, foi provavelmente um dos últimos dinossauros com chifres e chifres a ser inteiramente indígena Ásia.
As características mais intimidadoras dos protocerátopos gentis eram seus dentes, bico e mandíbulas, que este dinossauro costumava cortar, rasgar e mastigar a vegetação resistente de sua região árida e implacável da Ásia Central habitat.
Para acomodar esse equipamento dentário, o crânio de Protoceratops era quase comicamente grande comparado ao restante do corpo, dando-lhe um perfil claramente desproporcional e "pesado" que lembra um ambiente moderno javali.
Sempre que os paleontólogos descobrem vários indivíduos de um determinado dinossauro em qualquer local, a conclusão mais lógica é que esse animal vagava em bandos ou manadas. Dadas suas proporções semelhantes a porcos e a relativa falta de capacidade defensiva, é provável que Os protocerátopos viajaram em manadas de centenas, e talvez até milhares, de indivíduos, para se manterem seguros dos famintos raptores e "oviraptorossauros" de seu habitat na Ásia Central.