Um dos componentes mais dramáticos do Batalha de Gettysburg, o grande choque de unidades de cavalaria da União e da Confederação no terceiro e último dia, foi muitas vezes ofuscado por Carga de Pickett e a defesa de Little Round Top. No entanto, a luta entre milhares de cavaleiros liderada por dois líderes carismáticos, o Confederado J.E.B. Stuart e George Armstrong Custer da União, pode ter desempenhado um papel decisivo na batalha.
O movimento de mais de 5.000 soldados da cavalaria confederada nas horas que precederam o ataque de Pickett sempre pareceu intrigante. O que era Robert E. Lee espera conseguir enviando uma grande força de soldados a cavalo para uma área a cinco quilômetros de distância, a nordeste de Gettysburg?
No entanto, é possível que Lee pretenda que a cavalaria rebelde de Stuart atinja a retaguarda das posições da União em um golpe surpresa devastador. Um ataque de cavalaria cuidadosamente cronometrado, atingindo a retaguarda da União ao mesmo tempo em que o ataque de Pickett derramou milhares de soldados de infantaria na linha de frente da União, poderia ter virado a maré da batalha e até alterado o resultado de a
Guerra civil.Qualquer que fosse o objetivo estratégico de Lee, ele falhou. A tentativa de Stuart de alcançar a retaguarda das posições defensivas da União falhou quando encontrou resistência feroz de cavaleiros da União em menor número liderados por Custer, que estava ganhando a reputação de ser destemido sob fogo.
A luta frenética foi preenchida com crescentes acusações de cavalaria nos campos agrícolas. E poderia ter sido lembrado como um dos maiores compromissos de toda a guerra, se a Carga de Pickett não tivesse ocorrido na mesma tarde, a apenas cinco quilômetros de distância.
Quando Robert E. Lee fez seus planos de invadir o Norte no verão de 1863, ele enviou a cavalaria comandada pelo general J.E.B. Stuart para viajar pelo centro do estado de Maryland. E quando o Exército da União do Potomac começou a se mover para o norte a partir de suas próprias posições na Virgínia para combater Lee, eles inadvertidamente separaram Stuart do resto das forças de Lee.
Assim, quando Lee e a infantaria entraram na Pensilvânia, Lee não fazia ideia de onde estava sua cavalaria. Stuart e seus homens estavam invadindo várias cidades da Pensilvânia, causando considerável pânico e perturbação. Mas essas aventuras não estavam ajudando Lee.
Lee, é claro, estava frustrado, forçado a se mover em território inimigo sem sua cavalaria para servir como seus olhos. E quando as forças da União e da Confederação acabaram se encontrando perto de Gettysburg na manhã de 1º de julho de 1863, foi porque os batedores de cavalaria da União encontraram a infantaria confederada.
A cavalaria confederada ainda estava separada do resto do exército de Lee durante o primeiro e o segundo dia da batalha. E quando Stuart finalmente se reportou a Lee no final da tarde de 2 de julho de 1863, o comandante confederado estava supostamente muito zangado.
No lado da União, a cavalaria acabara de ser reorganizada antes de Lee mudar a guerra para a Pensilvânia. O comandante da cavalaria, reconhecendo o potencial em George Armstrong Custer, promoveu-o de capitão a general de brigada. Custer foi colocado no comando de vários regimentos de cavalaria de Michigan.
Custer estava sendo recompensado por se provar em batalha. Na batalha de Brandy Station, em 9 de junho de 1863, menos de um mês antes de Gettysburg, Custer liderou as acusações de cavalaria. Seu general comandante o citou por bravura.
Na manhã de 3 de julho de 1863, o general Stuart levou mais de 5.000 homens montados para fora da cidade de Gettysburg, seguindo para o nordeste pela York Road. Das posições da União no topo das colinas perto da cidade, o movimento foi notado. As manobras teriam sido impossíveis de esconder, pois muitos cavalos levantariam uma grande nuvem de poeira.
A cavalaria confederada parecia estar cobrindo o flanco esquerdo do exército, mas foram mais longe do que seria necessário, e depois viraram à direita, para seguir para o sul. A intenção parecia atingir as áreas traseiras da União, mas quando chegaram a uma cordilheira avistaram unidades de cavalaria da União logo ao sul delas, prontas para bloquear seu caminho.
Se Stuart estava planejando atacar a retaguarda da União, isso dependeria de velocidade e surpresa. E nesse ponto, ele havia perdido os dois. Embora a força de cavalaria federal em frente a ele estivesse em menor número, eles estavam bem posicionados para bloquear qualquer movimento em direção às posições traseiras do Exército da União.
Uma fazenda pertencente a uma família local chamada Rummel tornou-se subitamente o local de uma escaramuça de cavalaria como Union. cavaleiros, cavalgando e desmontando, começaram a trocar tiros com os confederados homólogos. E então o comandante da União em cena, o general David Gregg, ordenou que Custer atacasse a cavalo.
Colocando-se à frente de um regimento de cavalaria do Michigan, Custer ergueu o sabre e gritou: "Vamos lá, seus Wolverines!" E ele cobrou.
O que havia sido um impasse e depois um conflito rapidamente se transformou em uma das maiores batalhas de cavalaria de toda a guerra. Os homens de Custer atacaram, foram espancados e atacaram novamente. A cena se transformou em um corpo gigantesco de homens atirando de perto com pistolas e cortando com sabres.
No final, Custer e a cavalaria federal haviam impedido o avanço de Stuart. Ao cair da noite, os homens de Stuart ainda estavam posicionados na cordilheira de onde haviam visto pela primeira vez a cavalaria da União. E depois que escureceu, Stuart retirou seus homens e voltou para o lado oeste de Gettysburg para se apresentar a Lee.
O envolvimento da cavalaria em Gettysburg tem sido frequentemente negligenciado. Nas reportagens de jornais da época, o massacre massivo em outros lugares durante a batalha ofuscou a luta da cavalaria. E, nos tempos modernos, poucos turistas visitam o local, chamado East Cavalry Field, embora faça parte do campo de batalha oficial administrado pelo Serviço Nacional de Parques.
No entanto, o confronto da cavalaria foi significativo. É evidente que a cavalaria de Stuart poderia ter proporcionado, no mínimo, um desvio considerável que poderia ter confundido os comandantes da União. E uma teoria da batalha sustenta que Stuart poderia ter desencadeado um grande ataque surpresa no meio da retaguarda da linha da União.
A rede de estradas na área imediata pode ter possibilitado esse ataque. E se Stuart e seus homens conseguiram correr por essas estradas e se encontrar com a infantaria confederada brigadas marchando adiante no ataque de Pickett, o Exército da União poderia ter sido dividido em dois e talvez derrotado.
Robert E. Lee nunca explicou as ações de Stuart naquele dia. E Stuart, que foi morto mais tarde na guerra, também nunca escreveu nenhuma explicação sobre o que estava fazendo a cinco quilômetros de Gettysburg naquele dia.