Muito antes do termo "samurai"entrou em uso, os lutadores japoneses eram hábeis com a espada e a lança. Esses guerreiros incluíram algumas mulheres, como a lendária imperatriz Jingu, que viveu entre 169 e 269 d.C.
Os puristas lingüísticos apontam que o termo "samurai" é uma palavra masculina; assim, não há "samurai feminino". No entanto, por milhares de anos, certas mulheres japonesas da classe alta aprenderam habilidades marciais e participaram de batalhas ao lado do samurai masculino.
Entre os séculos 12 e 19, muitas mulheres da classe samurai aprenderam a lidar com a espada e os naginatas principalmente para se defenderem e a seus lares. No caso de seu castelo ser invadido por guerreiros inimigos, esperava-se que as mulheres lutassem até o fim e morressem com honra, armas na mão.
Algumas jovens eram lutadoras tão habilidosas que cavalgaram para a guerra ao lado dos homens, em vez de ficarem em casa esperando a guerra. Aqui estão fotos de alguns dos mais famosos entre eles.
Algumas representações do que parecem ser mulheres samurais são na verdade ilustrações de homens bonitos, como este desenho de Kiyonaga Torii que se acredita ter sido criado entre 1785 e 1789.
A "dama" mostrada aqui usa um véu longo e roupas civis sobre armadura lacada. De acordo com a Dra. Roberta Strippoli, da Universidade de Binghamton, na verdade, essa não é uma mulher, mas o famoso samurai masculino Minamoto Yoshitsune.
O homem ao lado dele ajoelhado para ajustar o sapato é o lendário monge guerreiro Saito Musashibo Benkei, que viveu de 1155 a 1189 e é famoso por sua ascendência meio-humana, meio-demônio e feições incrivelmente feias, além de suas proezas como guerreiro.
Yoshitsune derrotou Benkei em combate corpo a corpo, após o que se tornaram amigos e aliados velozes. Os dois morreram juntos no cerco de Koromogawa em 1189.
Durante o Guerra de Genpei de 1180 a 1185, uma bela jovem chamada Tomoe Gozen lutou ao lado de seu daimyo e marido Minamoto no Yoshinaka contra o Taira e mais tarde as forças de seu primo, Minamoto no Yoritomo.
Tomoe Gozen ("gozen" é um título que significa "dama") era famosa como uma espadachim, uma cavaleira habilidosa e uma excelente arqueira. Ela foi o primeiro capitão de Minamoto e assumiu pelo menos uma cabeça inimiga durante a Batalha de Awazu, em 1184.
A Guerra de Genpei da era Heian, no final dos Heian, foi um conflito civil entre dois clãs samurais, os Minamoto e os Taira. Ambas as famílias procuraram controlar o xogunato. No final, o clã Minamoto prevaleceu e estabeleceu o xogunato Kamakura em 1192.
O Minamoto não apenas lutou contra o Taira, no entanto. Como mencionado acima, diferentes senhores de Minamoto também lutaram entre si. Infelizmente para Tomoe Gozen, Minamoto no Yoshinaka morreu na Batalha de Awazu. Seu primo, Minamoto Yoritomo, tornou-se Shogun.
Os relatórios variam quanto ao destino de Tomoe Gozen. Alguns dizem que ela ficou na luta e morreu. Outros dizem que ela foi embora carregando a cabeça de um inimigo e desapareceu. Ainda assim, outros afirmam que ela se casou com Wada Yoshimori e se tornou freira após sua morte.
Esta gravura mostra um ator de uma peça de kabuki do século XIX, retratando a famosa samurai feminina. Seu nome e imagem também agraciam um drama da NHK (televisão japonesa) chamado "Yoshitsune", além de histórias em quadrinhos, romances, anime e videogames.
Felizmente para nós, ela também inspirou vários grandes artistas de gravuras em xilogravura do Japão. Como não existem imagens contemporâneas dela, os artistas têm liberdade para interpretar seus traços. A única descrição sobrevivente dela, do "Conto do Heike", afirma que ela era linda "com pele branca, cabelos longos e feições encantadoras". Muito vago, hein?
Esta maravilhosa versão de Tomoe Gozen mostra-a quase como uma deusa, com seus longos cabelos e seu envoltório de seda fluindo atrás dela. Aqui ela é retratada com as sobrancelhas tradicionais das mulheres da era Heian, onde as sobrancelhas naturais são raspadas e as mais grossas pintadas no alto da testa, perto da linha do cabelo.
Nesta pintura, Tomoe Gozen alivia seu oponente de sua longa espada (Katana), que caiu no chão. Ela tem o braço esquerdo em um aperto firme e pode estar prestes a reivindicar sua cabeça também.
Esta gravura muito intrigante de 1888 mostra Tomoe Gozen no painel superior em um papel feminino muito tradicional, sentada no chão, com os cabelos compridos soltos, tocando o koto. No painel inferior, no entanto, ela tem os cabelos presos em um nó poderoso e trocou seu manto de seda por armadura e empunha uma naginata em vez de uma paleta de koto.
Nos dois painéis, homens enigmáticos aparecem em segundo plano. Não está realmente claro se eles são seus aliados ou inimigos, mas em ambos os casos, ela está olhando por cima do ombro para eles.
Outra lutadora famosa do Guerra de Genpei foi Hangaku Gozen, também conhecido como Itagaki. No entanto, ela foi aliada do clã Taira que perdeu a guerra.
Mais tarde, Hangaku Gozen e seu sobrinho Jo Sukemori se juntaram à Revolta Kennin de 1201, que tentou derrubar o novo Shogunato de Kamakura. Ela criou um exército e liderou essa força de 3.000 soldados em defesa de Fort Torisakayama contra um exército atacante de partidários de Kamakura, com um total de 10.000 ou mais.
O exército de Hangaku se rendeu depois que ela foi ferida por uma flecha, e ela foi capturada e levada ao shogun como prisioneira. Embora o shogun pudesse ter ordenado que ela cometesse seppuku, um dos soldados de Minamoto se apaixonou pelo cativo e recebeu permissão para se casar com ela. Hangaku e seu marido, Asari Yoshito, tiveram pelo menos uma filha juntos e viveram uma vida relativamente pacífica mais tarde.
A Guerra de Genpei do final do século XII pareceu inspirar muitas guerreiras a se unirem à luta. Mais recentemente, a Guerra Boshin de 1868 e 1869 também testemunhou o espírito de luta das mulheres da classe samurai do Japão.
A Guerra Boshin foi outra guerra civil, colocando a decisão Shogunato de Tokugawa contra aqueles que queriam devolver o poder político real ao imperador. O jovem imperador Meiji teve o apoio dos poderosos clãs Choshu e Satsuma, que tinham muito menos tropas que o shogun, mas armas mais modernas.
Após pesados combates em terra e no mar, o shogun abdicou e o ministro militar do shogunato rendeu Edo (Tóquio) em maio de 1868. No entanto, as forças xogunadas no norte do país resistiram por muitos meses mais. Uma das batalhas mais importantes contra o Restauração Meiji O movimento, que contou com várias guerreiras, foi a Batalha de Aizu em outubro e novembro de 1868.
Como filha e esposa de funcionários do xogunato em Aizu, Yamakawa Futaba foi treinado para lutar e, consequentemente, participou na defesa de Castelo de Tsuruga contra as forças do imperador. Após um cerco de um mês, a região de Aizu se rendeu. Está samurai foram enviados para campos de guerra como prisioneiros e seus domínios foram divididos e redistribuídos para os leais imperialistas. Quando as defesas do castelo foram violadas, muitos dos defensores cometeram seppuku.
No entanto, Yamakawa Futaba sobreviveu e liderou o esforço para melhorar a educação de mulheres e meninas no Japão.
Outra das defensoras samurais da região de Aizu era Yamamoto Yaeko, que viveu de 1845 a 1932. Seu pai era instrutor de artilharia da daimyo do domínio Aizu, e a jovem Yaeko se tornou uma atiradora altamente qualificada sob as instruções de seu pai.
Após a derrota final das forças do xogunato em 1869, Yamamoto Yaeko mudou-se para Kyoto para cuidar de seu irmão, Yamamoto Kakuma. Ele foi feito prisioneiro pelo clã Satsuma nos últimos dias da Guerra de Boshin e, presumivelmente, recebeu tratamento severo em suas mãos.
Yaeko logo se tornou um convertido cristão e se casou com um pregador. Ela viveu até a idade avançada de 87 anos e ajudou a fundar a Universidade Doshisha, uma escola cristã em Kyoto.
Um terceiro defensor de Aizu foi Nakano Takeko, que viveu uma vida curta de 1847 a 1868, filha de outro oficial de Aizu. Ela foi treinada em artes marciais e trabalhou como instrutora durante o final da adolescência.
Durante a Batalha de Aizu, Nakano Takeko liderou um corpo de samurais contra as forças do Imperador. Ela lutou com um naginata, a arma tradicional de preferência das guerreiras japonesas.
Takeko estava liderando uma acusação contra as tropas imperiais quando ela levou uma bala no peito. Sabendo que ela morreria, a guerreira de 21 anos ordenou que sua irmã Yuko cortasse a cabeça e a salvasse do inimigo. Yuko fez o que ela pediu, e a cabeça de Nakano Takeko foi enterrada debaixo de uma árvore,
A Restauração Meiji de 1868 que resultou do triunfo do Imperador no Guerra de Boshin marcou o fim de uma era para o samurai. Até o fim, porém, mulheres samurais como Nakano Takeko lutaram venceram e morreram com bravura e também com suas contrapartes masculinas.