Império Benin: O esplendor da Nigéria pré-colonial

O Reino ou Império pré-colonial do Benim estava localizado no que é hoje o sul da Nigéria. (É totalmente separado do República do Benim, que era então conhecido como Daomé.) O Benim surgiu como uma cidade-estado no final dos anos 1100 ou 1200 e se expandiu para um reino ou império maior em meados dos anos 1400. A maioria das pessoas dentro do Império Benin era Edo, e era governada por um monarca, que possuía o título de Oba (aproximadamente equivalente a rei).

No final dos anos 1400, a capital do Benin, Benin City, já era uma cidade grande e altamente regulamentada. Os europeus que visitavam sempre ficavam impressionados com seu esplendor e o comparavam às principais cidades européias da época. A cidade foi traçada com um plano claro, os edifícios teriam sido todos bem conservados, e a cidade incluía um enorme complexo de palácios decorado com milhares de intrincadas placas de metal, marfim e madeira (conhecidas como Bronzes do Benin), a maioria das quais foram feitas entre as décadas de 1400 e 1600, após as quais o ofício recusado. Em meados dos anos 1600, o poder dos Obas também diminuiu, à medida que administradores e funcionários assumiram mais controle sobre o governo.

O Benin foi um dos muitos países africanos a vender escravos a comerciantes europeus de escravos, mas, como todos os estados fortes, o povo do Benin o fez em seus próprios termos. De fato, o Benin se recusou a vender escravos por muitos anos. Os representantes do Benin venderam alguns prisioneiros de guerra aos portugueses no final dos anos 1400, durante o período em que o Benin estava se expandindo para um império e travando várias batalhas. Por volta de 1500, no entanto, eles pararam de se expandir e se recusaram a vender mais escravos até a década de 1700. Em vez disso, eles trocaram outros produtos, incluindo pimenta, marfim e óleo de palma pelo bronze e pelas armas de fogo que eles queriam dos europeus. o tráfico de escravos só começou a se recuperar após 1750, quando o Benin estava em período de declínio.

Durante o período europeu Scramble for Africa no final de 1800, a Grã-Bretanha queria estender seu controle para o norte sobre o que se tornou a Nigéria, mas o Benin repetidamente rejeitou seus avanços diplomáticos. Em 1892, no entanto, um representante britânico chamado H. EU. Gallwey visitou o Benin e supostamente convenceu os Oba a assinar um tratado que essencialmente concedia a soberania britânica sobre o Benin. As autoridades do Benin contestaram o tratado e se recusaram a seguir suas disposições em relação ao comércio. Quando um partido britânico de oficiais e carregadores partiu em 1897 para visitar a cidade de Benin para fazer cumprir o tratado, Benin atacou o comboio matando quase todo mundo.

A Grã-Bretanha imediatamente preparou uma expedição militar punitiva para punir Benin pelo ataque e enviar uma mensagem a outros reinos que poderiam resistir. As forças britânicas derrotaram rapidamente o exército do Benin e depois arrasaram a cidade, saqueando a magnífica obra de arte no processo.

No período de construção e depois da conquista, relatos populares e acadêmicos do Benin enfatizaram a selvageria do reino, pois essa era uma das justificativas para a conquista. Hoje, ao se referir aos bronzes de Benin, os museus ainda tendem a descrever o metal como sendo comprado com escravos, mas a maioria dos bronzes foi criada antes dos anos 1700, quando o Benin começou a participar do comércio.

O Benin continua a existir hoje como um reino na Nigéria. Pode ser melhor entendido como uma organização social na Nigéria. Todos os sujeitos do Benin são cidadãos da Nigéria e vivem sob a lei e administração da Nigéria. O atual Oba, Erediauwa, é considerado um monarca africano, no entanto, e ele atua como um defensor do povo Edo ou Benin. Oba Erediauwa se formou na Universidade de Cambridge, na Grã-Bretanha, e antes de sua coroação trabalhou no serviço público da Nigéria por muitos anos e passou alguns anos trabalhando em uma empresa privada. Como Oba, ele é uma figura de respeito e autoridade e serviu como mediador em várias disputas políticas.

Fontes:

Coombes, Annie, Reinventando a África: Museus, Cultura Material e Imaginação Popular. (Yale University Press, 1994).

Girshick, Paula Ben-Amos e John Thornton, "Guerra Civil no Reino do Benin, 1689-1721: Continuidade ou Mudança Política?" O Jornal da História Africana 42.3 (2001), 353-376.

"Oba do Benin" Reinos da Nigéria página da web.