As baterias de lítio são compactas e leves, que carregam uma carga considerável e se saem bem sob condições constantes de descarga e recarga. As baterias são encontradas em todos os lugares - em laptops, câmeras, telefones celulares e carros elétricos. Embora os acidentes sejam raros, os que ocorrem podem ser espetaculares, resultando em uma explosão ou incêndio. Para entender por que essas baterias pegam fogo e como minimizar o risco de um acidente, ajuda a entender como as baterias funcionam.
Uma bateria de lítio consiste em dois eletrodos separados por um eletrólito. Normalmente, as baterias transferem carga elétrica de um metal de lítio cátodo através de um eletrólito que consiste em um solvente orgânico contendo sais de lítio até um carbono ânodo. As especificações dependem da bateria, mas as baterias de íon de lítio geralmente contêm uma bobina de metal e um fluido inflamável de íon de lítio. Pequenos fragmentos de metal flutuam no líquido. O conteúdo da bateria está sob pressão; portanto, se um fragmento de metal perfurar uma partição que mantém os componentes separados ou a bateria é perfurada, o lítio reage vigorosamente com a água no ar, gerando calor elevado e às vezes produzindo um incêndio.
As baterias de lítio são fabricadas para oferecer alta produção com peso mínimo. Os componentes da bateria foram projetados para serem leves, o que se traduz em partições finas entre as células e uma fina cobertura externa. As partições ou o revestimento são bastante frágeis, portanto podem ser perfurados. Se a bateria estiver danificada, ocorre um curto-circuito. Essa faísca pode inflamar o lítio altamente reativo.
Outra possibilidade é que o bateria pode aquecer ao ponto de fuga térmica. Aqui, o calor do conteúdo exerce pressão sobre a bateria, produzindo potencialmente uma explosão.